La fotografía 51, publicada en el paper de Rosalind Franklin.
La fotografía fue hecha con una técnica llamada Cristalografía de rayos X. Hoy esa técnica es usada si mal no me equivoco en la escuela de Física de San Marcos para estudiar objetos de metal del antiguo Perú. Consiste básicamente en impactar muestras sólidas con rayos X, y luego observar y estudiar los patrones de difracción que dejan en una placa sensible (la fotografía). Los patrones proveen una imagen tridimensional de la estructura de los átomos en un sólido cristalino, pero sólo para el que sabe observar.
La fotografía 51 fue tomada por Rosalind Franklin, en 1952 (para ver el artículo original: http://www.nature.com/nature/dna50/franklingosling.pdf) . James Watson (el ganador del Premio Nobel de Medicina junto con Crick por proponer y luego deducir que esa foto era una hélice doble), en su libro La Doble Hélice, dice "en el instante en que vi la fotografía me quedé boquiabierto y mi pulso comenzó a acelerar". El año 1953 fue una de esos años milagrosos en ciencia, como dice la revista Nature. Un conjunto de 5 papers (para ver los artículos originales: http://www.nature.com/nature/dna50/archive.html), 2 de ellos con la autoría de Rosalind, establecieron que la molécula más famosa tenía la forma de una hélice doble.
Tanto Watson como Crick creyeron que Rosalind Franklin merecía también el Premio Nobel por su trabajo experimental. J. D. Bernal ha dicho que la fotografía 51 tomada por Rosalind "es una de las más bellas fotografías de rayos X de cualquier sustancia jamás tomada". Rosalind murió joven, a los 37 años, de cáncer, 4 años antes de que se entregara al Premio Nobel a Watson y Crick. Todos los honores que recibió fueron póstumos, y sólo recientemente se ha reconocido la calidad de su trabajo (hay un documental sobre la foto y sobre ella que la llama heroína:
http://www.pbs.org/wgbh/nova/photo51/).
Rosalind Franklin, preparándose café en su laboratorio de Paris.
De familia adinerada, Rosalind Franklin nace en 1920 y se cría en el exclusivo barrio londinense de Notting Hill. A sus 21 años se gradúa en Física y Química por Cambridge tras sortear los impedimentos familiares. Son los años de la Segunda Guerra Mundial y casi todo en Inglaterra está orientado a contribuir al esfuerzo bélico, pero al terminar el conflicto Rosalind viaja a París y aprende la técnica de difracción de Rayos X, que llegará a dominar con gran maestría y de la que se servirá frecuentemente en sus investigaciones.
A su vuelta a Londres recala en el prestigioso King’s College, donde centra sus trabajos en el ADN, perfeccionando la técnica para obtener fotografías de este tipo de moléculas. En aquel momento había otros investigadores interesados en el mismo campo, como eran el estadounidense James Watson y el británico Francis Crick, ambos compañeros en un centro de Cambridge.
La investigación de Watson y Crick se vio alentada por Maurice Wilkins, que trabajaba en el mismo centro que Rosalind y dio a conocer sus descubrimientos a los dos primeros. Hay que decir que el machismo latente en la sociedad británica de aquel entonces tenía un reflejo fiel en la élite científica, heredera del clasicismo de las sociedades reales y los clubs de caballeros del siglo XIX. Los datos obtenidos por Rosalind hicieron progresar la investigación de Watson y Crick, pero ella no recibió ningún reconocimiento por esto.
Sin embargo, la prueba decisiva, que lanzó a los dos científicos a proponer en la revista Nature su modelo de estructura del ADN, llegó con la fotografía 51. Una de las imágenes por difracción de Rayos X que consigue Rosalind supone un hito para la historia de la biología, en ella se puede apreciar la forma helicoidal de las cadenas de ADN. Sin su permiso, su colega de trabajo Wilkins se toma la libertad de mostrar la instantánea a Watson, quien después afirmaría haberse quedado “boquiabierto” al verla.
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