Los esqueletos complejos aparecieron en una fase más antigua de lo creído en la historia evolutiva

Los primeros animales que tuvieron esqueletos complejos existieron hace unos 550 millones de años, según se deduce de los restos fósiles de una diminuta criatura marina desenterrados en Namibia. El hallazgo es el primero en indicar que los animales complejos más antiguos de la Tierra, que podrían estar emparentados evolutivamente con muchas de las especies animales de hoy en día, vivieron millones de años antes de lo que se sabía hasta ahora. El equipo de Rachel Wood, de la Universidad de Edimburgo en Escocia, Reino Unido, estudió fósiles de un animal marino extinto, conocido como Namacalathus hermanastes, que fue muy común durante el periodo Ediacarano, el cual abarca desde hace 635 millones de años hasta hace 541 millones. Los fósiles están notablemente bien conservados y revelan que la especie poseía un esqueleto rígido hecho de carbonato de calcio, un material que forma parte de las conchas de animales marinos. Las complejas estructuras óseas descubiertas son similares a las de seres vivos que moran en el fondo del mar. Hasta ahora, la evidencia más antigua de animales complejos, los cuales sucedieron a criaturas más primitivas que a menudo se parecían a esponjas o coral, la teníamos en el período Cámbrico, que se inició hace alrededor de 541 millones de años. Los científicos habían sospechado desde hace tiempo que ya existían animales complejos antes de esa fecha, pero hasta ahora no tenían ninguna prueba. El árbol genealógico genético sugiere que los animales complejos, definibles como seres vivos con simetría bilateral, se desarrollaron antes del período Cámbrico. El hallazgo indica que estos últimos podrían haber vivido tan temprano como hace 550 millones de años, durante el período Ediacarano tardío. El estudio se ha publicado en The Royal Society Proceedings B.