Esta piedra de asteroide protegerá a las naves espaciales de la radiación

^{Meteorito Murchison, condrito carbonácea del tipo CM.
United States Department of Energy}
 

Un grupo de físicos de la University of Central Florida proponen utilizar “arcilla de asteroide” (silicatos) como material para proteger de la radiación a las misiones espaciales tripuladas de larga duración. Según los autores, la arcilla absorbe la intensidad de la radiación ionizante un 10% mejor que las actuales capas de aluminio. Además, este tipo de material permitiría ahorrar en gastos de recubrimiento. Sin embargo, los autores no han especificado cómo se obtendría el silicato de los meteoritos, aunque sugieren utilizar los más primitivos tipos de condrita carbonácea, las CI y CM. La investigación fue publicada en la revista Advances in Space Research, con una breve reseña en New Scientist. 

Uno de los problemas más graves para que un ser humano pueda sobrevivir en el espacio es la alta radiación a la que está expuesto. La radiación ionizante, protones y electrones altamente cargados, así como los rayos X y gamma, pueden penetrar a través de los materiales y causar desórdenes en los organismos vivos, como por ejemplo, romper las cadenas de ADN. De acuerdo a los investigadores, durante un viaje de ida y vuelta a Marte, los astronautas tienen riesgo de recibir una radiación de 0.66 sieverts (Sv), que es la dosis máxima permitida por la NASA. Con este nivel de exposición, la muerte por cáncer se eleva al 3% de probabilidades a lo largo de la vida. En promedio, en la Tierra, una persona recibe cerca de la 2.4 milésima parte de un Sv en un año. 

En la actualidad, un escudo especial de aluminio protege a los astronautas de la radiación. Pero en el futuro, las misiones prolongadas y a gran escala necesitarán de un material que sea fácil de obtener en el espacio. Los autores de la nueva investigación eligieron a la arcilla como protección porque esta se puede conseguir en ciertos tipos de asteroides-condritos carbonáceos (CI y CM), ricos en agua. 

Son muchas las compañías y grupos científicos que consideran a los asteroides como una posible fuente de recursos útiles para el hombre. Así, Deep Space Industries tiene el plan de lanzar un satélite este año para poner a prueba una exploración tecnológica de minerales en el espacio. Por su parte, el gobierno de Luxemburgo está preparando la legislación necesaria para extraer minerales de los asteroides. Entre los recursos que se espera encontrar están el agua (en el núcleo de los meteoritos), gases y metales del grupo del platino. 

Vladimir Koroliev