El campo magnético de la Tierra estuvo a punto de desaparecer hace 565 millones de años

El campo magnético, el escudo que protege a la Tierra del viento solar y que permite que tenga una atmósfera y sea el mundo rebosante de vida que conocemos, estuvo al borde del colapso hace 565 millones de años, según concluye una investigación liderada desde la Universidad de Rochester (EE.UU.) y publicada ayer en la revista Nature Geoscience .

Las corrientes que se producen en el núcleo terrestre, hecho de metales como el hierro y el níquel, son las que generan el campo magnético de la Tierra. El núcleo está dividido en dos partes: una más interna, sólida, y otra más externa, líquida, que interaccionan entre ellas.

Pero no siempre fue así: en el pasado, todo el núcleo era líquido y el campo magnético era diferente. Se piensa que la solidificación de la parte interna, que hasta ahora se estimaba que se produjo hace entre 2.500 y 500 millones de años, le dio una potencia renovada al campo magnético.

La parte interna del núcleo terrestre se solidificó justo a tiempo para evitar que desapareciera el campo magnético

Los investigadores de la Universidad de Rochester han estudiado cristales de hace 565 millones de años en Quebec (Canadá), y han deducido que en aquella época el campo magnético terrestre se invirtió con una frecuencia anormalmente alta, lo que indicaría que estuvo a punto de colapsarse. Los autores concluyen que, para que el campo magnético estuviera a punto de desaparecer, la parte interna del núcleo aún no debía haber empezado a solidificarse.

Eso significaría que la solidificación del núcleo interno llegó justo a tiempo para evitar una sentencia catastrófica para la vida terrestre. Sin el escudo del campo magnético, el viento solar podría haber despojado a la Tierra de su atmósfera y haberla condenado a ser un mundo yermo e inhabitado. Ese fue precisamente el destino de Marte, que en el pasado fue húmedo y habitable, pero se convirtió en el desierto helado que es hoy después de perder su campo magnético y gran parte de su atmósfera hace entre 4.100 y 3.700 millones de años.

Visualización digital del campo magnético de la Tierra (Greg Shirah, SVS, NASA)