Es pequeño, incompleto e innegablemente asombroso. Llamado “Leti”, este es el primer cráneo conocido que pertenece a un niño Homo naledi, un fósil que arroja nueva luz sobre este misterioso grupo de humanos extintos.
Los fragmentos de cráneo, 28 de ellos, se encontraron en un pasaje estrecho que medía solo 15 cm de ancho y 80 cm de largo. Este pasaje era tan estrecho que los investigadores tuvieron que tumbarse y realizar un “rastreo de superman” para salir adelante, informa la AFP. Los restos craneales y los seis dientes asociados descansaban sobre una plataforma de piedra caliza ubicada al alcance de un brazo del suelo de la cueva. A menos de 12 metros de este lugar se encuentra la Cámara Dinaledi, el área dentro del sistema de cuevas Rising Star donde los antropólogos descubrieron los primeros rastros de Homo naledi en 2013.
Desde entonces, la cueva ha producido más de 2.000 fósiles de H. naledi, de todas las etapas de la vida, pero todavía hay mucho que aprender sobre este grupo extinto de homínidos. Se remontan a una época interesante en la evolución humana, hace unos 250.000 años, cuando los humanos modernos compartieron este planeta con varias otras especies de Homo, como los neandertales y el Homo erectus.
“Homo naledi sigue siendo uno de los parientes humanos antiguos más enigmáticos jamás descubiertos”, explicó Lee Berger, antropólogo de la Universidad de Witwatersrand y coautor de uno de los dos artículos que describen el nuevo fósil, ambos publicados en PaleoAntropología. “Es claramente una especie primitiva, que existe en una época en la que antes pensábamos que solo los humanos modernos estaban en África”.
Los científicos no están seguros de cómo se relacionan los humanos modernos con H. naledi, pero es probable que compartamos un ancestro común. Tampoco se sabe si H. naledi se aventuró mucho más allá del sistema de cuevas Rising Star, un complejo de pasillos y cámaras de 2 kilómetros ubicado cerca de Johannesburgo, Sudáfrica. Estos homínidos pueden haber sido un pequeño grupo que se ramificó del árbol genealógico humano, o podrían haberse extendido por gran parte de África. No lo sabemos.
El descubrimiento del primer cráneo de un niño de H. naledi es significativo, ya que podría decirnos cosas nuevas sobre esta especie, incluidas sus tasas de crecimiento y desarrollo. La antropóloga Juliet Brophy de la Universidad Estatal de Louisiana, coautora de ambos estudios, dijo que es importante aprender sobre nuestros antepasados y el ritmo al que maduraron porque habla de una serie de cambios anatómicos y de comportamiento. El problema es que realmente no sabemos mucho sobre esto.
“Tenemos una idea aproximada”, explicó Brophy. “Sabemos que las tasas no son tan rápidas como las de un chimpancé ni tan lentas como las de un ser humano moderno. Con la pequeña cantidad de no adultos en el registro fósil, es muy difícil de reconstruir ”, dijo. Los raros datos que se están recopilando en el sistema de cuevas Rising Star, y ahora el cráneo infantil parcial de H. naledi, podrían permitir la reconstrucción de sus diversas etapas de vida.
Los científicos encontraron el fósil en 2017 y lo llamaron “Leti”, que es la abreviatura de Letimela, la palabra setswana para “la perdida”. No se pudo determinar la causa de la muerte, ya que no se encontraron signos de lesión o enfermedad en los fragmentos de cráneo o dientes. Leti tenía quizás entre cuatro y seis años cuando murió, pero esta estimación asume un patrón de crecimiento dental consistente con los humanos modernos. No se pudo determinar el sexo, ni la altura ni el peso del niño. Sorprendentemente, el equipo no fechó el fósil, lo que me llevó a preguntarle a Brophy por qué.
“El fósil no estaba fechado porque tendríamos que fechar el fósil mismo y la datación es destructiva. No queríamos perder ninguno de los fósiles”, respondió. “Tampoco tenemos ninguna razón para sugerir que los fósiles sean de una época radicalmente diferente a los fósiles de Dinaledi o Lesedi Chamber. De hecho, planteamos la hipótesis de que pertenecen a un período de tiempo similar al de los restos cercanos”.
Por estas razones, los científicos se contentan con decir que el fósil está entre 236.000 y 335.000 años atrás, pero Brophy agregó que el fósil aún podría datarse potencialmente en el futuro.
Como el primer cráneo conocido perteneciente a un niño de H. naledi, los científicos solo pudieron compararlo con otros adultos de la misma especie, pero coincidió en algunos aspectos importantes. Lo mismo ocurre con los dientes en términos de forma, tamaño y forma. El volumen del cerebro de Leti se estimó en alrededor de 450 a 610 centímetros cúbicos, que, según la edad presunta, es aproximadamente del 90% al 95% del tamaño de un cerebro adulto de H. naledi.
Uno de los aspectos más interesantes del descubrimiento es el lugar donde se encontró el fósil: una sección de la cueva de difícil acceso. En el comunicado de prensa, la antropóloga biológica Marina Elliott, que participó en el descubrimiento inicial de H. naledi, dijo que era “uno de los sitios más desafiantes con fósiles de homínidos a los que hemos tenido que llegar en el sistema Rising Star”. Cómo terminó el cráneo de Leti en ese lugar sigue siendo un misterio.
“Sin embargo, no hay daños visibles de depredadores o carroñeros en ninguna parte del cráneo, ni hay evidencia que sugiera que los sedimentos que rodean a Leti hayan sido movidos por agua u otros medios que puedan haber resultado en el depósito del cráneo en este ubicación remota”, me dijo Brophy. “Por lo tanto, planteamos la hipótesis de que Leti fue colocada en el pasaje por otro individuo”.
La razón de una ubicación tan particular puede tener algo que ver con la forma en que los pueblos antiguos trataban a los muertos. Se sabe que los primeros homínidos colocaron cuerpos en lo profundo de las cuevas, ya sea como una especie de ritual de muerte o para mantenerlos alejados de los animales (o una combinación de ambos, o por razones desconocidas). Curiosamente, la ubicación del cráneo de Leti es similar al tratamiento de un H. naledi adulto, apodado Neo, cuyos restos se encontraron en la Cámara Lesedi del complejo de cuevas Rising Star.
De cara al futuro, el equipo espera aprender más sobre Leti, como su dieta, una explicación de por qué se astillaron algunos dientes y la posible relación con otros especímenes encontrados en el complejo de cuevas Rising Star.
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