En una primicia mundial, unos cirujanos de Boston trasplantaron un riñón de cerdo genéticamente modificado a un hombre de 62 años. El procedimiento es un paso más hacia la disponibilidad de órganos para los pacientes que necesitan uno desesperadamente.
La operación, de cuatro horas de duración, se llevó a cabo el 16 de marzo en el Hospital General de Massachusetts. Poco después de colocar el riñón en el cuerpo del paciente, empezó a segregar orina, señal de que funcionaba como debía. Tatsuo Kawai, uno de los cirujanos que intervinieron, declaró que el quirófano estalló en aplausos. “Era verdaderamente el riñón más hermoso que he visto nunca”, manifestó el jueves en una conferencia de prensa.
El paciente, Richard Slayman, de Weymouth, Massachusetts, se está recuperando satisfactoriamente y se espera que pronto le den el alta, según su equipo médico.
Progreso hacia los xenotrasplantes exitosos
La intervención quirúrgica constituye el último avance de los xenotrasplantes, el uso de órganos de animales en personas, que los científicos llevan décadas intentando debido a la escasez de órganos adecuados de donantes humanos. Tan solo en Estados Unidos, más de 100,000 personas están en lista de espera para un trasplante y 17 individuos mueren cada día esperando un órgano. El riñón es el que más se busca y necesita.
Pero existe un gran obstáculo para trasplantar órganos de cerdo al cuerpo humano. “Si fuera fácil, ya lo estaríamos haciendo, pero no lo es”, destacó Joren Madsen, director del Centro de Trasplantes del Hospital General de Massachusetts, durante la sesión informativa del jueves. “El sistema inmunitario humano reacciona de forma increíblemente violenta ante un órgano porcino”.
Los investigadores han recurrido a la tecnología de edición genética para disminuir la posibilidad de rechazo. El nuevo riñón de Slayman procedía de un cerdo donante criado por la compañía eGenesis de Cambridge (Massachusetts). Los científicos de la empresa utilizaron CRISPR para realizar 69 modificaciones genéticas en el animal, como eliminar genes porcinos nocivos y añadir determinados genes humanos. También emplearon la tecnología para inactivar virus innatos presentes en el genoma porcino que hipotéticamente infectarían a un receptor humano.
Los científicos también están estudiando la posibilidad de usar corazones de cerdo modificados genéticamente en personas. Hasta ahora, se han realizado dos trasplantes de este tipo en pacientes que estaban demasiado enfermos para ser candidatos a un corazón de donante humano. En ambos casos, los sujetos vivieron menos de dos meses.
Mike Curtis, CEO de eGenesis, asegura que el trasplante de riñón que tuvo lugar el pasado fin de semana es diferente en algunos aspectos clave. “En este caso, se trata de una persona relativamente sana, que era candidata a un trasplante de riñón humano y que, debido a la asignación actual, nunca iba a conseguirlo. Pasaría el resto de su vida en diálisis”, declaró Curtis a WIRED en una entrevista.
Slayman recibió su primer trasplante de riñón en 2018 de un donante humano. El órgano funcionó bien al principio, pero Slayman empezó a sufrir insuficiencia renal tras años de vivir con diabetes. Este padecimiento es la principal causa de enfermedad en los riñones, que con el tiempo llega a provocar insuficiencia.
No tuvo más remedio que someterse a la diálisis, un tratamiento que elimina el exceso de líquido y desechos de la sangre de una persona. Pero esta le causó otras complicaciones: sus vasos sanguíneos se coagulaban y dejaban de funcionar. Slayman acababa en el hospital con regularidad y se enfrentaba a docenas de procedimientos para intentar solucionar el problema.
“Lenta pero inexorablemente, fui testigo de cómo mi paciente se sentía cada vez más desanimado y abatido por su situación de diálisis”, señaló el jueves Winfred Williams, especialista renal y miembro del equipo médico de Slayman.
Finalmente, Williams sugirió un trasplante de riñón de cerdo. Slayman aceptó. “Lo vi no solo como una forma de ayudarme a mí, sino de dar esperanza a los miles de personas que necesitan un trasplante para sobrevivir”, compartió Slayman en una declaración difundida por el Hospital General de Massachusetts.
La operación se realizó conforme a la modalidad de “uso compasivo” o “acceso ampliado” de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE UU (FDA, por sus siglas en inglés), que permite a un paciente con una enfermedad potencialmente mortal optar por un tratamiento experimental cuando no existen otras opciones. Slayman también está recibiendo una infusión de nuevos medicamentos inmunosupresores para evitar el rechazo del órgano. Su equipo médico controla actualmente su función renal mediante ultrasonidos.
Trasplantes de órganos de animales en humanos, ¿quién es candidato?
El equipo de Massachusetts considera que el candidato ideal para un riñón de cerdo será un paciente al que se le haya aprobado un trasplante de riñón humano normal, pero que tenga que esperar mucho tiempo para conseguir un donante.
El trasplante de riñón de cerdo se realiza poco después de un procedimiento llevado a cabo en enero, en el que cirujanos de la Universidad de Pensilvania conectaron con éxito un hígado de cerdo modificado genéticamente a una persona con muerte cerebral y comprobaron que el órgano funcionó con normalidad durante 72 horas. El hígado, también intervenido por eGenesis, contenía las mismas 69 ediciones que el riñón de Slayman.
El hígado es un órgano más complicado debido a las numerosas funciones que desempeña, por lo que los investigadores no creen que los que provengan de los cerdos sean todavía aptos para sustituir a los de los humanos. En cambio, podrían emplearse fuera del cuerpo y conectarse a pacientes que estén esperando un órgano humano o a los que necesiten un apoyo temporal mientras se recupera su propio hígado.
Los investigadores han estado trabajando hasta conseguir trasplantar un riñón de cerdo modificado en una persona. El año pasado, eGenesis informó que el riñón de uno de sus cerdos editados funcionó en un mono durante más de dos años. Y científicos de la Universidad de Nueva York y de la Universidad de Alabama en Birmingham han realizado trasplantes de riñones de cerdo con modificaciones genéticas a pacientes con muerte cerebral para observar el funcionamiento de los órganos.
Jayme Locke, cirujana especialista en trasplantes abdominales de la Universidad de Alabama en Birmingham, quien supervisó algunos de esos experimentos, se mostró encantada al enterarse del trasplante de riñón de Boston. “Es una noticia maravillosa y es estupendo ver que se efectúa en la clínica”, declaró a WIRED en una entrevista.
Locke opina que la reciente avalancha de experimentos de xenotrasplantes demuestra que la idea de utilizar órganos de cerdo en personas está ganando impulso y llegó para quedarse. “Creo que de verdad tiene poder de permanencia, que realmente revolucionará el campo y, con suerte, ofrecerá órganos a todos los que los necesiten”, resalta.
El equipo de Locke también está estudiando la posibilidad de realizar trasplantes de riñón de cerdo a humano. Comentó que tiene varios pacientes en mente para los procedimientos y que únicamente está esperando a que la FDA dé luz verde. “Estamos listos para comenzar”.
Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Andrei Osornio.
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