Científicos del Museo de Historia Natural de Londres han
descubierto el mamut más pequeño que haya existido jamás. Esta especie enana,
denominada Mammuthus creticus, apenas
rozaba el metro de altura, aproximadamente del tamaño de un bebé africano
moderno, y vivía en la isla de Creta hace 3,5 millones de años. Esta condición
de isleño es lo que, según los científicos, puede explicar el pequeño tamaño
del elefante. La investigación aparece publicada en la revista «Proceedings of
the Royal Society B».
Los investigadores dieron con la existencia del mamut al examinar unos fósiles descubiertos en 1904 en Cabo Malekas, Creta. El minimamut pesaba unos 300 kilos, la mitad del peso de otro mamut enano conocido, el M. lamarmorai.
Los investigadores dieron con la existencia del mamut al examinar unos fósiles descubiertos en 1904 en Cabo Malekas, Creta. El minimamut pesaba unos 300 kilos, la mitad del peso de otro mamut enano conocido, el M. lamarmorai.
Hasta ahora, los paleontólogos creían que este enano
cretense era probablemente un descendiente del extinto elefante de colmillos
rectos, el Palaeoloxodon antiquus,
porque éste fue el antepasado de casi todos los otros elefantes enanos extintos
que se han encontrado en varias islas del Mediterráneo, incluyendo Sicilia,
Malta y Chipre. Pero el nuevo trabajo demostró que éste no era el caso.
Enanismo insular
La investigación del fósil, hallado en la isla de Creta en
1904 por la paleontóloga británica Dorothe Bate, reveló que el esmalte del
dientes era propio de una variedad enana de mamut desconocida hasta ahora. Para
confirmar el descubrimiento, el equipo científico del Museo de Historia Natural
rastreó la zona donde trabajó Bate en el pasado y encontró otro fósil
perteneciente a una pata de un mamut de dimensiones muy reducidas.
Según estos científicos, esta variedad enana de mamut
desciende de una de las dos especies de mamuts europeas, la meriodionalis o la rumanus, ambas extinguidas
hace 800.000 años.
El enanismo es un trazo evolutivo propio de los grandes
mamíferos que viven en islas donde no hay espacio ni recursos para que los
animales de grandes dimensiones puedan sobrevivir. «Nuestros descubrimientos muestran que en Creta
el enanismo insular se produjo en un grado extremo, dando lugar a la especie de
mamut más pequeña que se ha conocido nunca», dice Victoria Herridge,
quien lideraba esta investigación
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