Puede que Plutón no reúna las características para seguir siendo considerado un planeta, pero los científicos que se están asomando a él a través de las imágenes y los datos recabados por la sondaNew Horizonsestán descubriendo un mundo fascinante y sorprendente. Llanuras, depresiones y picos se suceden por la superficie de este cuerpo celeste, que en 2006 pasó a formar parte de una nueva categoría, la de planetas enanos. Los científicos creen que ha sido esculpido por procesos geológicos que se han desarrollado durante mucho tiempo y que incluso siguen activos en la actualidad.
Es una de las conclusiones del primer estudio científico publicado con datos de la sonda, que llega tres meses después de que New Horizons se situara a sólo 13.691 kilómetros del centro de Plutón (una aproximación que la NASA definió como histórica). Se publica en la prestigiosa revista Science y lo firman conjuntamente nada menos que 151 investigadores, una cifra inusualmente alta que muestra la gran cantidad de científicos involucrados en el análisis del planeta enano más famoso.
En enero de 2006, partió hacia Plutón New Horizons, que se encuentra en la actualidad a 5.000 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Poco a poco, la nave sigue mandando a la Tierra la enorme cantidad de datos que recabó el 14 de julio, tanto de Plutón como de Caronte, su luna de mayor tamaño. "Antes de New Horizons prácticamente no sabíamos nada de Plutón y no teníamos mapas de su superficie", señala a EL MUNDO Alan Stern, el principal investigador de New Horizons y el autor que lidera este estudio.
Los investigadores han encontrado una gran variedad de cráteres que sugieren que la erosión y otros procesos geológicos han esculpido en varias ocasiones su superficie a lo largo de cientos de millones de años, aunque todavía desconocen qué fuentes de energía alimentaron esos procesos, que probablemente siguen activos ahora.
Geológicamente activo
Asimismo, han detectado áreas que presentan diferentes brillos y zonas modeladas por unas estructuras que comparan con los glaciares que tenemos en la Tierra.
"Entre las características geológicas más sorprendentes que hemos visto se encuentran los jóvenes terrenos que informalmente llamamos 'la planicie Sputnik', que muestran que Plutón es geológicamente activo en la actualidad. Ha sido una gran sorpresa", dice Stern a través de un correo electrónico.
"La existencia o no de actividad geológica en un planeta o en una luna es uno de los aspectos más importantes para comprender su evolución y para evaluar sus condiciones de habitabilidad", explica Jesús Martínez-Frías, investigador del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM). "Esta nueva investigación sobre el sistema de Plutón confirma que existe una corteza de hielo de agua, la existencia de unidades geológicas jóvenes, evidencias de convección del hielo en superficie, transporte de volátiles y flujo glacial. Todo ello implica una geodinámica sorprendente y desconocida hasta el momento", añade Martínez-Frías, director de la Red Española de Planetología y Astrobiología (REDESPA).
La presión atmosférica en Plutón es inferior a lo que esperaban, según las mediciones realizadas por los instrumentos de la sonda. Caronte, por su parte, no tiene atmósfera. Sin embargo los científicos han encontrado en la mayor luna de Plutón un mundo interesante y complejo. Con llanuras ondulantes, depresiones parecidas a fosos y evidencias de placas tectónicas.
Para Martínez-Frías, resulta "apasionante desde el punto de vista geológico" el hecho de que Caronte presente actividad tectónica. "A partir de ahora habrá que determinar cuál es la fuente de energía que sirve de motor para el desarrollo de los procesos geodinámicos en objetos tan pequeños", señala.
Nix e Hidra, los satélites más pequeños de Plutón, presentan superficies brillantes que, según este estudio, sugieren que tienen agua helada relativamente limpia.
Estos datos iniciales, señalan los autores del estudio, les ayudará a entender mejor los procesos que dan lugar a la evolución de los planetas. Martínez-Frías señala, además, que gracias a esta misión, pueden "disponer de los primeros mapas geológicos de Plutón y Caronte que serán sin duda muy útiles para futuras investigaciones".
"No sé si estos nuevos datos revitalizarán el debate sobre si Plutón es un planeta, pero lo que está claro es que su interés científico es mucho mayor de lo que se esperaba, también en el ámbito de la habitabilidad", concluye Martínez-Frías.
"Estoy de acuerdo en que Plutón es un planeta enano" -señala Alan Stern-, "pero al igual que muchísimos otros expertos, considero que los planetas enanos son un tipo de planeta, no algo diferente".
TERESA GUERRERO
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