Gestionarse a uno mismo de manera efectiva teniendo en cuenta el espacio que ocupa, los objetos que lo rodean y los individuos con quien convive, es fundamental para la supervivencia de cualquier organismo.
El psicólogo Robert Yerkes pudo comprobar que los chimpancés recuerdan con facilidad a otros individuos que han sido significativos en sus vidas, como por ejemplo cuidadores o personas que los han atendido en una enfermedad. Wolfgang Kholer y Jane Goodall cuentan varias anécdotas en las que por alguna razón un chimpancé regresó a su grupo de origen y este fue recibido con abrazos y gran entusiaasmo por el grupo. También recuerdan muy bien quién les ha tratado mal o quién les ha hecho daño en el pasado.
La memoria también permite a los animales crear un mapa mental de los lugares que son importantes para su alimentación y reproducción. En un experimento llevado a cabo por Emil Menzel, se les enseñaba a un grupo de chimpancés 18 piezas d comida que posteriormente eran escondidas ante sus ojos. Los resultados fueron espectaculares, ya que los chimpancés eran capaces de recordar la localización de todas ellas.
Otro método utilizado para investigar la memoria y la percepción en animales es la “prueba de recuerdo serial”. En este test se le presenta al sujeto una lista con diferentes objetos. A continuación, se le pide que digan si uno de ellos estaba incluido en la lista anterior. Se ha probado que monos, palomas y humanos pasan esta prueba con facilidad.
Pero los chimpancés no sólo recuerdan datos de su entorno, sino que retienen la información por largos periodos de tiempo. A uno de los chimpancés de los experimentos de Kohler, le permitieron ver cómo se enterraban varias piezas de fruta en la arena. Cuarenta y ocho horas después le dejaron salir de la jaula y corrió directamente hacia el escondite de todas ellas.
Para los psicólogos, uno de los tipos de memoria propuestos como esencialmente humana es la memoria episódica, que consiste en la capacidad de recordar acontecimientos personales de nuestro pasado para extraer información relevante para el futuro. Se trata de la recolección consciente de experiencias previas, eventos, situaciones, etc.
Nicola Clayton ha diseñado unos experimentos muy ingeniosos que muestran que en el comportamiento de los arrendajos azules existen indicios de memoria episódica, ya que toman decisiones sobre qué esconder, teniendo en cuenta lo perecedero que es el alimento. Estos pájaros suelen repartir comida en multitud de escondites para el invierno cuando viven en libertad. En una serie de entrenamientos previos en condiciones de laboratorio, aprendieron que los gusanos se degradan con el tiempo y se vuelven incomibles. Lo asombroso es que cuando posteriormente se les provee de gusanos y cacahuetes, su preferencia suelen ser los primeros, a no ser que haya pasado un tiempo y, entonces, teniendo en cuenta su experiencia previa, cambian de elección y van directos a por los frutos secos.
Según Clayton, es la primera vez que observamos a otro animal que no sea humano recordar el contexto
social de un evento y ajustar su comportamiento a esa posibilidad futura.
Marga Parra
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