Un "alien" en la Tierra

Los científicos note-americanos Felisa Wolf-Simon, del Instituto de Astrobiología del la NASA, en colaboración con Paul Ddavis y Ariel Anbar, han descubierto que puede haber vida constituida por elementos químicos diferentes de los conocidos tradicionalmente (C,H,N.O,P,S).


"Aúnque los seis elementos conforman los ácidos nucléicos, las proteinas y los lípidos, y por tanto la mayoría de la materia viva, es posible, teoricamente, que otros elementos puedan cumplir las mismas funciones", indican los autores del trabajo. Siempre se habia pensado en la química del silício como substáncia substituta del carbono, pero esto es nuevo,. Aun que en el fondo, el arsénico se parece al fósforo, (el arsénico es tóxico porque trastorna los procesos metabólicos de los seres vivos, pero en muchos otros casos se comporta de manera similar al fósforo) igual que el silício al carbóno.

En las aguas salobres del lago Mono, en California, se ha descubierto un bacterio que puede substituir completamente el fósforo por arsénico y incorporarlo en su ADN.

El fósforo no tiene óbviamente la omnipreséncia del carbóno, pero es un elemento esencial en la vida, ya que interviene en multitud de procesos básicos, como en la transferéncia de energía entre células.

.

Los investigadores fueron al lago Mono, que presenta una gran concentración de arsénico y un poco menos de fósforo, y cojieron unos sedimentos de bacterios (un protobactério de la família Halomonadaceae). Despues los cultivaron en placas de petri donde se reemplazo gradualmente la sal de fósforo por arsénico. Los bacterios no sólo crecieron y se multiplicaron comodamente en el medio tóxico, sinó que llegó un momento en el que ya no necesitaron fósforo.

Finalmente, los científicos siguieron la ruta del arsénico en el bacterio desde su ingestión hasta su incorporación en diversos componentes celuláres, determinando así que el arsénico habia reemplazado completamente al fósforo.

No queda clro como el arsénico se introduce en las moléculas y tampoco se conocen los mecanismos por los quales operan estas moléculas, pero el intercanvio puede tener un profundo significado evolutivo y geoquímico, igulal que tambien revolucionará la búsqueda de vida extraterrstre.

Esto es solo la punta del iceberg ya que abre nuevas puertas a la investigación de otros elementos que pueden constituir la vida, tanto en la Tierra como fuera de ella.

Carla Gallén