Anillos de crecimiento

Al igual que muchas otras formaciones biológicas, los anillos de los árboles despiertan la imaginación tanto de artistas como de científicos. Para crear la imagen de la derecha [véase el artículo completo], Bryan Nash Gill, artista residente en Connecticut, tomó un corte transversal de un sauce caído, lo lijó y después lo chamuscó para que sobresalieran las vetas. Por último, impregnó de tinta la superficie de la madera y utilizó una hoja de papel para reproducir el patrón. Su trabajo representa una manera de «hacer hablar a la madera», afirma el propio Gill.

Para los dendrocronólogos, los científicos que analizan los anillos de los árboles, la historia de cada árbol puede ayudar a conocer el clima de épocas pasadas. Los anillos de este sauce poseen anchuras diversas, lo cual indica que algunos años fueron más favorables para el crecimiento y otros menos, afirma Connie Woodhouse, profesora de la facultad de geografía y desarrollo de la Universidad de Arizona. Los anillos deformados de la derecha corresponden a un nudo, un crecimiento anómalo provocado tal vez por alguna infección. La investigadora señala también que el árbol tiene dos centros, lo que significa que habría comenzado su vida como dos individuos que luego se fusionaron.

También pueden verse en la litografía patrones de crecimiento estacional. El proceso de chamuscado de Gill elimina la madera más ligera y blanda del crecimiento primaveral y deja solo la más dura y densa del crecimiento estival. En su trabajo, Woodhouse mide la madera estival para deducir las variaciones en las lluvias monzónicas de los veranos de Arizona y Nuevo México. En un estudio publicado en línea en el número de marzo de Geophysical Research Letters, Woodhouse y sus colaboradores analizaron un período de 470 años a partir de los anillos de los árboles. Los investigadores descubrieron que en el pasado las megasequías solían ser más intensas y duraderas que en el último siglo, aunque ello no suponga un gran consuelo para los granjeros que sufren la persistente sequía que afecta a la parte occidental de los Estados Unidos.

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