Una nueva teoría de desarrollo esquelético explica la diferenciación entre los dedos

Varios experimentos microquirúrgicos de dedos de embriones de pollo en desarrollo han llevado a un grupo de investigadores a sugerir una nueva teoría del desarrollo esquelético. Según sus descubrimientos, el destino singular de las células para desarrollar un dedo pulgar o un dedo meñique, por ejemplo, viene determinado por el tejido interdigital contiguo, que desaparece antes del nacimiento. Este tejido, cuyo papel se había considerado hasta el momento de escasa importancia, proporciona la información para que las células óseas se diferencien formando uno u otro dedo.

En los experimentos, los investigadores, que relataban sus hallazgos en el último número de Science, encontraban también niveles específicos de una sustancia llamada Proteína Morfogénica Ósea (siglas BMP en inglés). Producida por esas células de la malla interdigital, esta sustancia juega un papel crucial en la determinación de las características de cada dedo.

Los investigadores separaron un precursor de dedo de pollo en dos mitades insertando una pequeña hoja entre ambas, observando que una mitad formaba el dedo original, y la otra la del dedo continuo, en función del tejido interdigital con el que estaban en contacto. El descubrimiento desmiente, así, las teorías hasta ahora vigentes, que defendían la existencia de un gen que, de alguna manera, proporcionaba a cada precursor de dedo instrucciones sobre su identidad, es decir, sobre qué dedo debía formar. "La identidad de cada dedo se determina progresivamente en su desarrollo", afirma Randall Dahn, participante en la investigación.

Los resultados obtenidos en el esqueleto de las extremidades podrían extenderse al resto del esqueleto. "Es posible que el desarrollo preciso de todos los elementos esqueléticos del cuerpo precise la influencia del tejido circundante", apunta Dahn. Los hallazgos podrían ser de utilidad en clínica, al proporcionar nuevos enfoques para las enfermedades genéticas relacionadas con el esqueleto, así como para la reparación y la reposición de cartílago y hueso en determinados casos.