Encuentran una nueva especie de homínido en Asia

Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston (Estados Unidos) y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania) han secuenciado el genoma nuclear de un homínido ancestral de Siberia oriental utilizando ADN extraído de un hueso del dedo. La especie, denominada denisovana, vivió hace 30.000 años y aportó una parte significativa de su ADN (más del 5%) a los modernos melanesios que viven en las islas del Pacífico, entre ellos los de Papúa Nueva Guinea, según publica hoy la revista Nature.

Los autores del estudio, dirigidos por David Reich y Svante Päävo, secuenciaron el genoma nuclear de una niña de 5 a 10 años y lo compararon con el de humanos modernos y neandertales. Del análisis se deduce la población de Denisova es un grupo hermano de los neandertales, que desciende del mismo grupo ancestral.

Por otra parte, el equipo también analizó un diente hallado en la misma cueva siberiana y llegó a la conclusión de que procedía de individuos diferentes de la misma población. El molar de Denisova es mucho mayor que las grandes muelas traseras de los humanos modernos y su forma es más parecida al diente de un prehumano, como los de Homo habilis o el de Homo erectus. "Esperamos que estos resultados animen a los arqueólogos y paleontólogos a estudiar los lugares ocupados por los denisovanos", dijo Reich. "Todo lo que tenemos ahora es un hueso de dedo, un diente y un genoma".

Según Richard Green, coautor del estudio, probablemente existió un grupo de homínidos ancestrales que abandonaron África entre 300.000 y 400.000 años atrás y se separaron en dos ramas: una que dió lugar a los neandertales, que se dispersaron por Europa, y otra que dio origen a los denisovanos, que migraron hacia Oriente. Cuando los humanos modernos abandonaron África hace aproximadamente 80.000 años, primero se toparon con los neandertales, y más adelante entraron en contacto con los denisovianos, lo que explicaría por que hay restos de su ADN en el genoma de poblaciones actuales de Melanesia.

Marga Parra