La aerodinámica de las serpientes planeadoras

Cinco especies emparentadas de serpientes arborícolas que se encuentran en el sudeste y el sur de Asia podrían ser la peor de las pesadillas para las personas que sienten un miedo anormalmente alto a ellas. Para quienes padecen esta fobia, no sólo cuenta el hecho de que tales animales sean serpientes, sino también el de que pueden "volar" (saltan fuera de la rama donde estén, aplanan sus cuerpos, y vuelan planeando de árbol en árbol o hacia el suelo).

Para el biólogo Jake Socha del Instituto Tecnológico de Virginia (Virginia Tech), estos insólitos reptiles son un prodigio biomecánico. Para conocer mejor cómo logran planear, Socha y sus colegas estudiaron recientemente serpientes Chrysopelea paradisi, mientras se lanzaban voluntariamente desde una rama en lo alto de una torre de 15 metros de altura.

Cuatro cámaras grabaron a las portentosas serpientes mientras planeaban. Esto les permitió crear y analizar reconstrucciones en 3-D de las posiciones corporales de los animales durante el vuelo.

 

Las reconstrucciones se asociaron con un modelo analítico de la dinámica del vuelo de planeo y las fuerzas que actúan sobre los cuerpos de las serpientes. Los análisis han revelado que los reptiles, a pesar de viajar hasta 24 metros de distancia de la plataforma de lanzamiento, nunca lograron un estado de "vuelo de planeo estable", es decir el estado en el que las fuerzas generadas por sus cuerpos ondulantes contrarrestaran con exactitud la fuerza que tirase de los animales hacia abajo, haciendo que se movieran a una velocidad constante, con un ángulo constante, desde el horizonte. Pero las serpientes tampoco trazan una simple trayectoria de caída hacia el suelo.

Lo que sucede es que la serpiente, aunque se mueve hacia abajo, recibe un empuje ascendente, ya que el componente ascendente de la fuerza aerodinámica es mayor que su peso. Hipotéticamente, esto significa que si la serpiente planease durante un tiempo suficiente, lograría elevarse en el aire, si bien, al final acabaría descendiendo hasta el suelo.

Marga Parra