Una isla de menos de la mitad del tamaño de Manhattan (Nueva York) está tan aislada que se denomina la “Isla Inaccesible”. En esa isla, y solamente en esa isla, viven casi 6.000 pequeños pájaras llamados rasconcillos de Tristan da Cunha. Sin embargo, no pueden volar, y la isla solo tiene unos cuantos millones de años. Por lo tanto, ¿cómo llegaron ahí?
Un nuevo análisis posiblemente haya resuelto el misterio. El ADN del pájaro ha revelado que pasó por el proceso de evolución recientemente gracias a un visitante a la isla. Perdió su habilidad para volar debido a la selección natural.
“Es realmente espectacular que los pájaros no voladores más pequeños del mundo terminaron en uno de los lugares más remotos” le comentó Martin Stervander, autor del estudio e investigador de posgrado de la Universidad de Oregón, a Gizmodo. “Parece que los pájaros llegaron a la isla, y ya que no se enfrentaban a amenazas de predadores, no tenían necesidad de volar”.
Cuando los científicos descubrieron el pájaro en los años 20, sabían inmediatamente que estaban analizando algo raro. La Isla Inaccesible está a 3.500 kilómetros de Sur América y 2.800 del sur de África. Además, el pájaro no ocupa ninguna de las dos islas cercanas localizadas a menos de 32 kilómetros de la Isla Inaccesible.
Por lo tanto, y considerando que esto fue antes de que existiera la teoría de tectónica de placas, los científicos propusieron que el pájaro había caminando a la isla utilizando un puente terrestre que posteriormente se había hundido. Hasta pusieron el pájaro en su propio género: Atlantisia. No obstante, investigaciones más recientes sugieren que el origen del pájaro está en los rascones de África.
Los científicos responsables del nuevo estudio tienen herramientas analíticas aparte de la forma de los pájaros y la geografía a su disposición. Capturaron a un rasconcillo de Tristan da Cunha en septiembre de 2011, tomaron una muestra de su sangre, secuenciaron su ADN y compararon los resultados con los datos disponibles de otros rascones.
Dedujeron que el antepasado del rasconcillo era un pájaro del sur de África que llegó a la isla hace 1.5 millones de años, y que probablemente era un miembro del género Laterallus, que incluye pájaros actuales como el rascón negruzco, el rascón de las Galápagos o el rascón cuyano (que tiene un aspecto similar al rasconcillo). Publicaron sus conclusiones en el diario científico Molecular Phylogenetics and Evolution.
Tiene sentido. Los rascones tienen la costumbre de volar a donde sea y hacer su hogar en el sitio donde aterrizan. De las 53 especies existentes o recientemente extintas que viven solamente en islas, 32 de ellas han perdido su capacidad para volar como resultado. Un grupo de ancestros del rasconcillo de Tristan da Cunha probablemente voló al este hacia el Atlántico y terminó en la isla, donde ya no tenían la necesidad de volar.
“Cuando el rasconcillo llegó a la Isla Inaccesible, podía conseguir toda su comida caminando y no tenían que escapar de nada. No había necesidad de volar”, dijo Stervander. Las únicas amenazas en la Isla Inaccesible son otra especie de pájaros que a veces se come los huevos y quizás algunas aves marinas.
No está claro por qué el rasconcillo no fue a las otras dos islas. Quizá un grupo lo intentó y fracasó.
Stervander destacó que todavía falta investigar más. El conjunto de datos sobre los rasconcillos estaba incompleto. Por lo tanto, es posible que más datos revelen que el pájaro en realidad sí es parte de un género diferente.
Y aunque el pájaro esté viviendo una buena vida, todavía se considera una especie vulnerable. Las poblaciones de aves no voladoras se pueden colapsar si los humanos introducen especies invasoras, como los gatos o las ratas, a su hábitat.
La publicación resuelve uno de los misteriosos más adorables del sur del océano Atlántico. Si tienes planes de visitar la isla (que no es fácil), asegúrate de que no estás dañando a los pájaros.
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