Los Elefantes: Antepasados y Parientes

Hace muchos años, en la época del Eoceno hace más de 36 millones de años, en el norte de África vivían unos animales muy semejantes a los hipopótamos pigmeos de nuestros días. Estos animales, a los cuales se les conoce por Moeritherium, pasaban gran parte del tiempo en el agua, así como los hipopótamos, y pesaban unos 225 Kg. Se estima que aunque no eran antepasados directos de los elefantes, sí eran descendientes recientes de la rama evolutiva de los antepasados de los elefantes de aquellos tiempos.

Durante el Eoceno también ocurrieron otras radiaciones, de las cuales evolucionaron otras especies. Tal vez una de las mejores estudiadas sea la de la familia Dinotheriidae en la que eventualmente llego a surgir Dinotherium. Muy similar a los elefantes pero con los dos colmillos en la mandíbula inferior. Esta especie se estima que vivió por unos 25 millones de años, desapareciendo hace un millón de años. Su distribución llegó a extenderse por África, Europa y el sur de Asia. Media 4 metros en los hombros, del mismo tamaño que el Elefante Africano.

El tiempo pasó y surgieron otros animales. En la época del Oligoceno ya existía un animal llamado Palaomastodon. Aun no tenía trompa ni colmillos tan largos pero ya la nariz y los dientes comenzaban a desarrollarse. Esta especie sí indica haber sido un antepasado de los elefantes.

En período Terciario tardío el Palaomastodon dio lugar a los mastodontes, entre los cuales se han encontrado fósiles de Platybelodon de Asia y al muy similar Amdelodon de América del Norte. Estos dos mastodontes tenían los dos dientes de la mandíbula inferior en forma de pala. Ninguna de estas dos especies logró sobrevivir. Platybelodon existió durante la época del Mioceno y el Amdelodon del Plioceno.

Otro mastodonte que demostró tener forma más eficiente y que también surgió en el Terciario tardío fue el Gomphotherium. La distribución de este mamífero llegó a comprender el norte de África, Europa, Asia y América del Norte. Tenía dos colmillos en la mandíbula superior y dos en la inferior. Se estima que ya tenía una trompa que aunque no era muy larga sí era bien definida. Era como del tamaño del Elefante Asiático. Aunque desapareció en el Pleistoceno se estima que dio lugar a las familias Mammutidae y Elephantidae.

La trompa se alargó. Los colmillos de la mandíbula inferior desaparecieron. Los colmillos de la mandíbula superior incrementaron en tamaño, llegando a ser del mismo tamaño que el cuerpo en ciertas especies como Anancus arvernensis del sur de Francia

Continuaron adaptándose a nuevos hábitat y dispersándose a nuevas regiones. Poco después de unirse las Américas, al menos una especie de aquellos mastodontes, Cuvieronius, se estableció en América del Sur.

Otros permanecieron en Eurasia y América del Norte, migrando hacia el norte en primavera y el sur en otoño. Entre estos se encuentran los Mamut que vivieron hasta hace unos diez mil años.

El Salto de la Ballena Franca

Unos de los aspectos más llamativos del comportamiento de esta especie son sus saltos fuera del agua o breaching. Parece imposible que estos gigantescos animales sean capaces de oponerse a la fuerza de gravedad; sin embargo, su poderosa cola es capaz de desarrollar la fuerza suficiente para permitir el despegue de la superficie del agua de más de 30 toneladas de peso.
La ballena Franca efectúa saltos desde que es cachorro.Durante las primeras etapas de vida, los saltos son una expresión de juego que desarrolla cerca de la madre.
Cuando el cachorro inicia sus cortos alejamientos, los saltos pueden cumplir la función de mantener la comunicación entre éste y su madre.
En cuanto a los adultos, los saltos también pueden interpretarse como una forma de comunicación con otros ejemplares que se encuentran a distancia. Se cree que guardan relación con el desprendimiento de parásitos del cuerpo y capas superficiales de la piel. Otro probable significado es una demostración de fuerza individual o cierta expresión de territorialidad.
Es bastante frecuente que estos saltos tengan lugar en zonas por donde momentos antes circulaba una embarcación.
Aunque nadie ha podido observar hasta ahora la mecánica del salto en inmersión, se ha podido deducir que el mismo no se logra con fuertes enviones perpendiculares a la superficie,ya que puede tener lugar en zonas relativamente poco profundas. Aparentemente, el animal nadaría en forma oblicua a la superficie desarrollando gran fuerza con su cola. Al pasar de un medio más denso a uno menos denso la aceleración se incrementa y el animal puede proyectar casi todo su cuerpo fuera del agua.
Al saltar, la ballena gira levemente su cuerpo,de manera que la caída se produce invariablemente sobre uno de los flancos o el dorso. Por lo general, efectúan varios saltos en serie y el salto de un ejemplar es a su vez seguido por el de otros que se encuentran a distancia.

El mundo en "cámara lenta" de los animales pequeños

Imagínese percibir el mundo en cámara lenta, constantemente, 24 horas al día, los siete días de la semana.

No es una película de ciencia ficción, sino la realidad de varios invertebrados y vertebrados pequeños, según un nuevo estudio publicado en Animal Behaviour.

Los animales más pequeños tienden a percibir el tiempo en cámara lenta. Esto significa que pueden observar movimientos en una escala más detallada que criaturas más grandes, lo que les permite escapar de sus depredadores.

Insectos y pájaros pequeños, por ejemplo, pueden ver más información en un segundo que animales más grandes, como un elefante.

"La capacidad de percibir el tiempo a muy pequeña escala puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte para organismos de rápidos movimientos, como depredadores y sus presas", asegura Kevin Healy, líder de la investigación del Trinity College de Dublín (TCD), Irlanda.

Lo contrario ocurre con animales grandes, los cuales pueden dejar pasar información que aparece rápidamente para sus pares más pequeños.

El equipo observó la variación de la percepción del tiempo en una variedad de animales. También reunieron datos de otros equipos que han utilizado una técnica llamada Fusión Crítica del Parpadeo, la cual mide la velocidad con la cual el ojo puede procesar la luz.

Al expresar estos resultados en un gráfico, se reveló un patrón que mostró una fuerte relación entre el tamaño del cuerpo y cuán rápido el ojo puede responder a los cambios de información visual, como por ejemplo, una luz intermitente.

El estudio se enfoca en vertebrados, pero el equipo también encontró que hay varias especies de moscas que reaccionan a los estímulos cuatro veces más rápido que el ojo humano.

"Estamos comenzando a entender que hay todo un mundo de detalles allá afuera el cual puede ser percibido sólo por algunos animales. Es fascinante pensar en cómo ellos pueden percibir ese mundo, tan diferente (a como nosotros lo hacemos)", le explica Andrew Jackson, coautor de la investigación del TCD a Melissa Hogenboom, corresponsal de Ciencia de la BBC.

Graeme Ruxton, de la Universidad de St. Andrews en Escocia es otro de los coautores quien destaca la capacidad de esta investigación de ligar la rapidez del estímulo con el proceso cerebral.

"Tener ojos que pueden enviar actualizaciones al cerebro con mucha mayor frecuencia que nuestros ojos no tiene ningún valor si el cerebro no puede procesar esa información igualmente rápido".

"Por lo tanto, este trabajo destaca las impresionantes capacidades de los cerebros de los animales más pequeños. Puede que las moscas no sean grandes pensadoras, pero pueden tomar decisiones bastante rápido".

Sin embargo, algunos isópodos de aguas profundas –conocidos también como pulgas o cochinillas de mar- se adjudican el récord de la reacción más lenta, pudiendo sólo ver una luz apagarse y prenderse cuatro veces por segundo "antes de confundirse y creer que está constantemente encendida", cuenta Jackson.

Los seres humanos también experimentan diferencias entre individuos. Los deportistas, por ejemplo, generalmente pueden procesar información más rápido. Un arquero profesional es más rápido que el resto en observar desde dónde viene una pelota.

La velocidad con la que los humanos absorben información visual tiene también que ver con la edad, dice

"La gente más joven puede reaccionar más rápido que la gente mayor, y esta capacidad va decayendo a medida que la edad aumenta".

"Desde una perspectiva humana, nuestra habilidad para procesar información visual limita nuestra habilidad para manejar autos o volar aviones, más rápido de lo que incluso lo hacemos en la Fórmula 1, donde estos tipos están empujando los límites de lo que es humanamente posible", le dice Jackson a la BBC.

"Por lo tanto, para avanzar aún más rápido será necesaria la ayuda de computadores o la mejora de nuestro sistema visual ya sea con drogas o, en última instancia, con implantes".

BBC Mundo, 

Jugando con la Refracción de la Luz

Experimento hecho con los alumnos del club de ciencias.

Nacho Padró

EL ENIGMA del Desfile

Durante un día de desfile de San Patricio, hace poco, se desarrolló un interesante y curioso acertijo. El Gran Mariscal dio la noticia usual anunciando que "los miembros de la Honorable y Antigua Orden de los Hibernos desfilarán a la tarde si llueve a la mañana, pero lo harán a la mañana si es que llueve a la tarde".
Esto dio origen a la impresión popular de que se debe contar con que lloverá con seguridad el Día de San Patricio. Casey alardeaba que "durante un cuarto de siglo había desfilado en la parada militar del día de San Patricio desde que era un muchacho".
Pasaré por alto las curiosas interpretaciones que pueden hacerse a partir de este comentario, y diré que, como la edad y neumonía superaron finalmente a Casey, él se marchó junto con la inmortal procesión.
Cuando los muchachos se reunieron nuevamente para honrarse y honrar a San Patricio el 17 de marzo, descubrieron que había en sus filas una vacante tan embarazosa que arruinó el desfile y lo convirtió en una procesión fúnebre invadida por el pánico.
Los muchachos, según la costumbre, se acomodaron en filas de diez, y marcharon una o dos manzanas en ese orden con sólo nueve hombres en la última fila, donde Casey solía marchar a causa de un impedimento en su pie izquierdo.
La música de la banda fue tan completamente ahogada por los gritos de los espectadores que preguntaban "qué había pasado con el tipo de la cojera", que se pensó que sería mejor reorganizar la formación sobre la base de nueve hombres por fila ya que con once no se podría.
Pero una vez más se echó de menos a Casey, y la procesión se detuvo cuando se descubrió que en la última fila sólo había ocho hombres. Hubo un apresurado intento de formar cada fila con ocho hombres, luego con siete, luego con cinco, cuatro, tres e incluso dos, pero se descubrió que en cada una de estas formaciones siempre quedaba un espacio vacante para Casey en la última fila.
Después, aunque nos parezca una tonta suposición, en todas las líneas se empezó a susurrar que cada vez que empezaban a marchar se podía oir "el pie arrastrado" del paso de Casey. Los muchachos estaban tan convencidos de que el fantasma de Casey marchaba con ellos que nadie se atrevía a cerrar la marcha.
El Gran Mariscal, sin embrago, era un tipo rápido e inteligente que rápidamente dejó afuera el fantasma ordenando que los hombres marcharan en fila india, de modo que si el espíritu de Casey estaba allí, sería el último de la larga procesión en honor del santo patrono.

Suponiendo que el número de hombres del desfile no excediera los 7.000, ¿puede determinar cuántos hombres marchaban en ese desfile?

Ier Concurs d'avions de paper

Durant el dia de Sant Jordi vam celebrar el Ier concurs d'avions de papaer, obert  tots els alumnes del Col,legi. Va ser una idea del departament de Tecnología i del d'Experimentals. L'objectiu era veure la capacitat de fer avions de paper més enllà del típic avionet, per això es va deixar que ens mostresin dissenys i que intentessin fer que l'avió fés un vol una mica llarg i que arribés a un punt concret.  Al final el premi a la puteria va quedar desert ja que  cap va arribar a prop del lloc, i els dissenys van ser molt diversos però potser massa semblants als típics. Haurem de millorar pel curs proper. L'experiència va ser molt divertida i esperem que hagi agradat a tots els participants.

Aquí tenia una mostra del que van veure.