Hace muchos años, en la época del Eoceno hace más de 36 millones de años, en el norte de África vivían unos animales muy semejantes a los hipopótamos pigmeos de nuestros días. Estos animales, a los cuales se les conoce por Moeritherium, pasaban gran parte del tiempo en el agua, así como los hipopótamos, y pesaban unos 225 Kg. Se estima que aunque no eran antepasados directos de los elefantes, sí eran descendientes recientes de la rama evolutiva de los antepasados de los elefantes de aquellos tiempos.
Durante el Eoceno también ocurrieron otras radiaciones, de las cuales evolucionaron otras especies. Tal vez una de las mejores estudiadas sea la de la familia Dinotheriidae en la que eventualmente llego a surgir Dinotherium. Muy similar a los elefantes pero con los dos colmillos en la mandíbula inferior. Esta especie se estima que vivió por unos 25 millones de años, desapareciendo hace un millón de años. Su distribución llegó a extenderse por África, Europa y el sur de Asia. Media 4 metros en los hombros, del mismo tamaño que el Elefante Africano.
El tiempo pasó y surgieron otros animales. En la época del Oligoceno ya existía un animal llamado Palaomastodon. Aun no tenía trompa ni colmillos tan largos pero ya la nariz y los dientes comenzaban a desarrollarse. Esta especie sí indica haber sido un antepasado de los elefantes.
En período Terciario tardío el Palaomastodon dio lugar a los mastodontes, entre los cuales se han encontrado fósiles de Platybelodon de Asia y al muy similar Amdelodon de América del Norte. Estos dos mastodontes tenían los dos dientes de la mandíbula inferior en forma de pala. Ninguna de estas dos especies logró sobrevivir. Platybelodon existió durante la época del Mioceno y el Amdelodon del Plioceno.
Otro mastodonte que demostró tener forma más eficiente y que también surgió en el Terciario tardío fue el Gomphotherium. La distribución de este mamífero llegó a comprender el norte de África, Europa, Asia y América del Norte. Tenía dos colmillos en la mandíbula superior y dos en la inferior. Se estima que ya tenía una trompa que aunque no era muy larga sí era bien definida. Era como del tamaño del Elefante Asiático. Aunque desapareció en el Pleistoceno se estima que dio lugar a las familias Mammutidae y Elephantidae.
La trompa se alargó. Los colmillos de la mandíbula inferior desaparecieron. Los colmillos de la mandíbula superior incrementaron en tamaño, llegando a ser del mismo tamaño que el cuerpo en ciertas especies como Anancus arvernensis del sur de Francia
Continuaron adaptándose a nuevos hábitat y dispersándose a nuevas regiones. Poco después de unirse las Américas, al menos una especie de aquellos mastodontes, Cuvieronius, se estableció en América del Sur.
Otros permanecieron en Eurasia y América del Norte, migrando hacia el norte en primavera y el sur en otoño. Entre estos se encuentran los Mamut que vivieron hasta hace unos diez mil años.
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