En busca de agua en el polo norte marciano

MADRID.- La misión Phoenix, la primera que investigará sobre el terreno las regiones polares de Marte, está ya lista para ser lanzada a partir del próximo día 3 de agosto desde Cabo Cañaveral, en Florida. Si nada falla, llegará a su destino en mayo del año que viene y realizará observaciones durante al menos 90 días marcianos o, lo que es lo mismo, 92 días terrestres.
Su objetivo será investigar las condiciones pasadas y presentes del agua en Marte, así como la composición química del permafrost (suelo permanentemente congelado) de las regiones árticas y los cambios en la atmósfera. Sus instrumentos —entre ellos un espectrómetro de masas, un horno para calentar las muestras, un microscopio atómico y una pequeña estación meteorológica— podrán observar materiales hasta 1.000 veces más finos que un cabello humano y analizar el aire del planeta rojo hasta los 20 kilómetros de altura

"¿Hay vida en Marte? ¿La ha habido alguna vez? Y, ¿si la ha habido, o la hay, cómo es en comparación con la de la Tierra?" Éstas son las principales cuestiones a las que se enfrentará el Phoenix, de acuerdo con Peter Smith, científico de la Universidad de Arizona e investigador principal de la misión. Las preguntas, en efecto, son las mismas de siempre, pero gracias a los resultados obtenidos por misiones anteriores y al avance de la tecnología, parece que estamos cada vez más cerca de una respuesta.
La sonda de la NASA Mars Odyssey descubrió pruebas en 2002 de que el polo norte de Marte alberga agua congelada, y la europea Mars Express hizo lo propio con el polo sur dos años después. En realidad, ya se sospechaba desde los años 70 que el hielo de los polos del planeta rojo contenía agua, pero esta idea fue después descartada temporalmente, hasta que la reciente oleada de robots y naves orbitales encontró evidencias irrefutables.
Además, se sabe que el clima de Marte, al igual que el de nuestro propio planeta, es cambiante, y que en distintas épocas ha sido lo bastante cálido para albergar vida. "Durante estos periodos, organismos durmientes podrían volver a la vida", señala Smith. "Nuestra misión es verificar si las planicies del norte son aún habitables".