Un nuevo estudio publicado por investigadores de Stanford afirma haber hallado evidencia del impacto de un meteorito masivo en la Tierra. Estiman que dicho impacto tuvo lugar hace 3.260 millones de años, durante lo que se conoce como el Período de Bombardeo Intenso Tardío; la escala del meteorito en cuestión es difícil de imaginar.
Con un diámetro de unos 50 km, el cráter causado sería diez veces mayor. A una velocidad de impacto de 720.000 km/h, la energía liberada por la colisión causó un terremoto de 10,8 grados en la escala de Richter, mayor que ningún otro jamás registrado en nuestro planeta. Dicho terremoto duró 30 minutos y las ondas sísmicas alcanzaron todos los rincones del planeta; el cielo se oscureció con la ceniza del meteorito. “Sabíamos que era grande, pero no sabíamos cómo de grande”, afirma el geólogo David Lowe, uno de los autores.
Hoy sabemos que la razón más probable de la extinción de los dinosaurios fue el impacto de un meteorito masivo, con una energía unas mil millones de veces mayor que las bombas que cayeron sobre Hiroshima y Nagasaki. Pero dicha roca se queda pequeña comparada con la descrita por los investigadores, los cuales calculan una masa unas cinco veces mayor para ella.
La evidencia la hallaron en Sudáfrica, en una región conocida como el cinturón de piedra verde de Barberton. Aunque las formaciones rocosas en cuestión fueron descubiertas hace más de diez años, es ahora cuando los análisis han dado fuerza a la hipótesis de que éstas rocas tienen su origen en el impacto de un meteorito. Lowe y sus colaboradores piensan incluso que el sistema de placas tectónicas de la Tierra pudo verse afectado por el impacto. “Fue mucho más grande que cualquier terremotor ordinario”, dice Norman Sleep, físico y coautor del estudio.
Eso sí, no creen que Barberston fuese el lugar de impacto. Este pudo haberse producido a miles de kilómetros. Pero creen que las características de las rocas halladas en el cinturón de piedra verde son una prueba contundente, y Barberston tiene la ventaja de que sus formaciones rocosas están entre las más antiguas del planeta (superan los 3.000 millones de años).
No fue el único impacto de la época: hace entre 3.200 y 3.500 millones de años, la Tierra fue sacudida por una serie de meteoritos de gran tamaño. Pero sí que es el mayor descubierto hasta la fecha. Y los investigadores esperan que ayude a comprender mejor las características de los organismos vivos en esta edad tan temprana.
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