Los cloroplastos

- ¿Qué son los cloroplastos?

Los cloroplastos fueron identificados como los orgánulos encargados de la fotosíntesis, en ellos se transforma la energía lumínica en energía química, que puede ser aprovechada por los vegetales.

- Descubrimiento de los cloroplastos

En 1881 el biólogo alemán Theodor Engelmann mediante un ingenioso experimento demostró que cuando se iluminan las células del alga verde Spirogyra, algunas bacterias se desplazan activamente para agruparse en el exterior de las células, cerca del sitio correspondiente a los grandes cloroplastos. Las bacterias estaban utilizando las pequeñas cantidades de oxígeno liberadas en el cloroplasto por la fotosíntesis para estimular su respiración aerobia.

- Observación de los cloroplastos en el microscopio óptico

Al microscopio óptico pueden ser observados, en fresco y sin teñir, y aparecen generalmente como unos orgánulos discoidales en los que, ocasionalmente, se distinguen en su interior unos cuerpos densos o grana. Se encuentran localizados en el citoplasma. No tienen un lugar fijo, aunque frecuentemente se encuentran entre la pared vacuolar y la membrana plasmática. Están sometidos a movimientos de ciclosis debido a las corrientes citoplasmáticas, pero también pueden presentar movimientos activos de tipo ameboide o contráctil relacionados con la iluminación.

- Morfología, número y tamaño

+ Morfología de los cloroplastos

Su morfología es diversa. En los vegetales superiores suelen ser ovoides o lenticulares, pero en algunas algas tienen formas diferentes; por ejemplo, Spirogyra posee uno o dos cloroplastos en forma de hélice, mientras que Chlamydomonas posee uno solo en forma de copa.

+ Número

En cuanto a su número, lo normal es que sea de 20 a 40 por células parenquimática clorofítica, siendo un caso extremo el de las células de la hoja del Ricinus, con cerca de 400.000 cloroplastos por milímetro cuadrado de superficie.

+ Tamaño

El tamaño varía ampliamente de unas especies a otras, pero por término medio suelen medir de 2 a 6 micrómetros de diámetro y de 5 a 10 micrómetros de longitud. En las plantas de umbría, los cloroplastos son de mayor tamaño.

Infografía del cloroplasto

- Observación de los cloroplastos en el microscopio electrónico

Al microscopio electrónico, los cloroplastos se observan como orgánulos constituidos por una doble membrana (externa e interna), un espacio intermembranoso y un espacio interior o estroma, en el seno del cual se localizan formaciones membranosas denominadas tilacoides, con forma de sáculos aplanados.

+ Membrana externa e interna

Su estructura es muy parecida a la que presentan el resto de las membranas. La externa tiene mayor permeabilidad a los iones y a las grandes moléculas que la interna, que es prácticamente impermeable, pero que contiene proteínas transportadoras.

+ Tilacoides

Son sáculos aplanados que se pueden encontrar aislados o superpuestos e interconectados, como si se tratara de una pila de monedas formando una red interna membranosa. Cada uno de estos apilamientos, con un número variable de sacos, recibe el nombre de grana. El espacio entre dos granas se denomina intergrana, y está ocupado por sacos aplanados estromáticos que conectan los granas entre sí. Por tanto, hay membranas tilacoidales estromales y membranas tilacoidales granales. En los tilacoides se realizan todos los procesos de la fotosíntesis que requieren luz, es decir, la formación de ATP y de NADPH. Sobre la cara externa de estas membranas se sitúan los complejos F1 y los pigmentos fotosintéticos.
+ Estroma o matriz interna amorfa
Presenta en su interior una molécula de ADN circular de doble cadena y ribosomas, denominados plastorribosomas; es el lugar donde se realizan los procesos genéticos del cloroplasto y las reacciones oscuras de la fotosíntesis.La matriz interna alberga todas las enzimas encargadas de la fijación del carbono, siendo la más abundante la rubisco, así como las enzimas que permiten la replicación, transcripción y traducción de la información genética del ADN del cloroplasto. La rubisco de las plantas es una proteína de mayor tamaño y representa alrededor del 50% de las proteínas totales cloplásticas, siendo la más abundante en la naturaleza.

- Funciones de los cloroplastos

Las principales funciones que realizan los cloroplastos son:
+ Fotosíntesis
Los cloroplastos son los orgánulos encargados de realizar la fotosíntesis. En éste proceso tienen lugar reacciones dependientes de la luz, como son por ejemplo la producción de ATP y de NADPH; y reacciones independientes de la luz, que emplean la energía producida por las primeras en la fijación de CO2 y en la formación de glúcidos principalmente.
+ Biosíntesis de ácidos grasos

Para ello utilizan los glúcidos, el NADPH y el ATP sintetizados.
+ Reducción de nitratos a nitritos
Los nitritos se reducen a amoníaco, que es la fuente de nitrógeno para la síntesis de los aminoácidos y de los nucleótidos.