Bon Nadal

Avance en la capacidad de detectar vida alienígena gracias a un nuevo chip óptico

Unos científicos han desarrollado un nuevo chip óptico para un telescopio que permite a los astrónomos tener información más concluyente acerca de cuáles de los planetas de fuera de nuestro sistema solar observados podrían sostener algún tipo de vida.

Observar a un planeta similar a la Tierra, situado fuera del sistema solar y que está cerca de su estrella anfitriona, es algo muy difícil con los instrumentos astronómicos convencionales de hoy en día, debido en buena parte a que el brillo de esa estrella inunda todo en su entorno cercano e impide distinguir el tenue brillo del planeta.

El nuevo chip, desarrollado por el equipo de Steve Madden y Harry-Dean Kenchington Goldsmith, de la Universidad Nacional Australiana (ANU, por sus siglas en inglés), elimina la luz de la estrella anfitriona en las imágenes captadas, permitiendo a los astrónomos obtener por primera vez con esta técnica una imagen clara del planeta.

El objetivo final de esta línea de trabajo es conseguir encontrar un planeta como la Tierra que pudiera sostener vida.

Los físicos y astrónomos de la Universidad Nacional Australiana trabajaron en el chip óptico en colaboración con investigadores de la Universidad de Sídney en Australia y del Observatorio Astronómico Australiano.

Este chip es un interferómetro que añade ondas lumínicas iguales pero opuestas a las de un sol anfitrión, las cuales contrarrestan la luz de este, permitiendo que se pueda ver la del planeta, mucho más débil.

El trabajo que hace esta tecnología es parecido al realizado por los sistemas de visualización térmica que utilizan los bomberos para ver a través del humo.

La innovación aprovecha más de 10 años de investigación en materiales ópticos y dispositivos especializados.

COMUNICAR CIENCIA DESDE LA UNIVERSIDAD: DEL VOLUNTARISMO A LA PROFESIONALIZACIÓN DE LAS UNIDADES DE CULTURA CIENTÍFICA

Las cifras del sistema universitario español hablan de que sus algo más de 135.000 investigadores en plantilla son los responsables del 70 por ciento de la producción científica estatal. Esos datos, que anualmente publica el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, otorgan a las Universidades un papel protagonista en el sistema nacional de I+D+i. Por eso, cuando se habla de difusión del conocimiento o comunicación de la ciencia parece obligado tener en cuenta la labor de las Universidades en ese ecosistema de la divulgación científica al que se ha referido en más de una ocasión Juan Ignacio Pérez Iglesias, director de la Cátedra de Cultura Científica de la Universidad del País Vasco. Un sistema en el que conviven e interactúan diferentes agentes con distintas motivaciones y en el que aparecen multitud de productos o formatos. En esa -con permiso de Pérez- selva de la difusión del conocimiento, aparecieron hace una década las Unidades de Cultura Científica y de la Innovación de Universidades y centros de investigación.

Ideadas como servicios de apoyo a la investigación y promovidas desde la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT), las UCCs han cumplido sus primeros diez años dando pruebas de su utilidad. Un estudio dirigido por el catedrático de ética de la Universidad Jaume I Domingo García, por ejemplo, posiciona a las Unidades de Cultura Científica como una de las mejores herramientas para garantizar la eficacia en el nuevo modelo de gestión responsable de la investigación (RRI, según sus siglas en inglés). Y eso es así porque las UCCs son estructuras profesionales, que no dejan la divulgación en manos del voluntarismo, sino que responden a una estrategia y objetivos concretos y evaluables y están integradas por comunicadores científicos.

La Universidad de Granada, por seguir con los ejemplos, evaluó recientemente una de las líneas de trabajo de su UCC. Hay que tener en cuenta que las UCCs trabajan al menos en 4 objetivos fundamentales: promoción de la cultura científica, promoción de vocaciones, formación e investigadores en divulgación y comunicación de resultados. La Universidad de Granada, decía, ha evaluado esta última línea y llegó a la conclusión de que las noticias científicas difundidas desde su UCC en un año y publicadas en diferentes medios de comunicación alcanzaban un valor de 8,2 millones de euros.

Sin poner cifras, una investigación realizada por Ana Victoria Pérez y dirigida por Miguel Ángel Quintanilla y Bruno Maltrás constató recientemente el incremento de noticias científicas en los medios generalista a partir de 2007, el año de creación de las UCCs y de la Agencia Sinc, o lo que es lo mismo, el año en el que el sistema de I+D+i apostó por profesionalizar la difusión del conocimiento generado por sus investigadores.

Luis Zurano, de la UCC de la Politecnica de Valencia, en una sesion de Comcired.

Son sólo algunos ejemplos que parecen revelar la rentabilidad de las UCCs, agrupadas estratégicamente en Comcired. Sin embargo, la prueba definitiva radica en el hecho de que muchas Universidades y centros de investigación estén consolidando estos servicios dentro de sus estructuras de gestión de la investigación. Y es que las UCCs superaron hace tiempo la fase de dependencia de su principal promotor, la FECYT, y comienzan a institucionalizarse, llegando en algunos casos a aparecer incluso en las nuevas Relaciones de Puestos de Trabajo (RPT).

Las Universidades han incluido a las UCCs en sus estructuras de apoyo a la investigación de la misma forma que lo hicieron con las Oficinas de Transferencia de Resultados de la Investigación y los Gabinetes de Comunicación a finales de los ochenta. Por aportar algún dato, actualmente existen 39 UCCs universitarias, lo que significa que la mitad de las universidades españolas cuenta ya con este servicio, que en un 90% de los casos depende de los vicerrectorados de Investigación, aunque todas trabajen en estrecha colaboración con los Gabinetes de Comunicación y las OTRIs.

Mesa redonda sobre divulgación en la última sectorial de I+D de la CRUE.

En la última reunión de la Comisión Sectorial de I+D+i de la Conferencia de Rectores de las Universidades españolas, celebrada en Vigo, se habló y mucho de divulgación científica. Se conversó sobre la obligación y responsabilidad que tienen las universidades de difundir el conocimiento que generan; se discutió sobre la conveniencia de reconocer la divulgación como mérito en la carrera de los investigadores y aunque no se llegara a conclusiones definitivas sí se pudo constatar que las universidades se han alineado definitivamente con la divulgación y la promoción de la cultura científica. Sea por obligación –la que le marcan la Constitución española, la LOM LOU o ese alegato en pro de la difusión del conocimiento que es la Ley de la Ciencia de 2011– o por responsabilidad social, las universidades divulgan. Durante años lo han hecho los investigadores de manera más o menos voluntarista; la institucionalización de la difusión continuó con el acercamiento a la sociedad a través del sector productivo usando a las OTRIs y de los medios de comunicación empleando a sus gabinetes. Treinta años después, las UCCs vienen a seguir aportando y a facilitar el diálogo con la ciudadanía. En el tiempo de la comunicación directa y de la investigación responsable, las UCCs y los profesionales de la comunicación científica que trabajan en ellas juegan un papel al que convendrá estar atentos porque lo que parece claro es que ya no hay marcha atrás.

Elena Lázaro Real de AEC

Se confirma la ola más grande jamás registrada: 19 metros de altura

Una boya automatizada, el día 4 de febrero de 2013, en el Atlántico Norte entre Islandia y el Reino Unido, registró una ola descomunal. Ahora se ha confirmado su altura, así que la Organización Meteorológica Mundial ha establecido un nuevo récord mundial de altura para una ola: 19 metros.

El récord anterior de 18,275 metros se midió el 8 de diciembre de 2007, también en el Atlántico Norte, informa la OMM en un comunicado.

La altura de las olas se define como la distancia desde la cresta de una ola hasta la depresión de la siguiente. Los patrones de circulación del viento y la presión atmosférica en el Atlántico Norte en invierno provocan intensas tormentas extra-tropicales, a menudo llamadas "bombas", por ello estas olas son típicas en el Atlántico Norte, en lugar del Océano Austral.

El nuevo récord mundial se añadirá al archivo oficial de fenómenos meteorológicos y climáticos extremos de la OMM, que se actualiza constantemente y se amplía gracias a continuas mejoras de los instrumentos, las técnicas y los métodos de análisis.

Sergio Parra para Xataca CIencia

Criaturas atmosféricas, el «otro tipo» de vida extraterrestre

¿Quién dijo que la vida extraterrestre tiene, por fuerza, que desarrollarse en la superficie de los planetas? Según un estudio que se publicará en The Astrophysical Journal, en efecto, una multitud de seres vivos podría estar prosperando en las capas superiores de las atmósferas de una gran cantidad de enanas marrones. Allí, sorprendentemente, se encuentran muchos de los elementos necesarios para la vida, y en unas condiciones de temperatura y presión que son, además, muy similares a las de la Tierra. Se calcula que, solo en nuestra galaxia, hay unos mil millones de estos objetos «subestelares», varias veces mayores que Júpiter pero no lo suficientemente grandes como para prender la llama de una nueva estrella.

La idea, además, puede aplicarse también a una enorme población de mundos gaseosos que, hasta ahora, no llevaban la etiqueta de «habitables». En palabras de Jack Yates, científico planetario de la Universidad de Edimburgo y autor principal del trabajo, «No necesitamos tener, necesariamente, un planeta rocoso con una superficie bien definida». De modo que el concepto de «zona de habitabilidad» se extiende a lugares que hasta hace poco ni siquiera habíamos considerado. Y nace el concepto de «zona atmosférica habitable».

Aquí, en la Tierra, un estudio llevado a cabo en 2013 por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia confirmaba que las capas altas de nuestra atmósfera están pobladas por un gran número de microorganismos, que viajan de un continente a otro aprovechando las corrientes de aire y que, lo más importante, se alimentan y reproducen sin problemas durante el viaje, dando lugar a un activo «ecosistema aéreo»que prospera sin problemas en la troposfera, a diez km. por encima de nuestras cabezas. Allí, los investigadores lograron contar hasta 5.100 bacterias por metro cúbico de aire. ¿Por qué no debería estar pasando lo mismo en otros lugares de la galaxia?

Sagan y la vida en Júpiter

Ya en 1976, Carl Sagan se atrevió a predecir qué tipo de ecosistema podría estar desarrollándose en las capas superiores de la atmósfera de Júpiter, alimentado directamente por la luz del Sol. En la visión de Sagan había plankton aéreo, y organismos flotantes capaces de subir y bajar por la atmósfera controlando la presión de sus cuerpos. En los años siguientes, algunos astrónomos llegaron incluso a considerar la posibilidad de que existan microbios en la atmósfera de Venus, lejos de su inhóspita superficie.

Yates y sus colegas han aplicado el mismo tipo de razonamiento a una clase de objetos que Carl Sagan no llegó a conocer. El nombre de «enana marrón» fue propuesto por Jill Tarter, del proyecto SETI, en el año 1975, pero hubo que esperar hasta 1995 para descubrir la primera, Teide 1, descubierta por científicos españoles en el Observatorio del Teide, en Tenerife.

Más tarde, en 2011, se descubrió que la temperatura de algunas «enanas marrones frías» era muy similar a la de la Tierra, y en 2013 se encontró una enana marrón a solo 7 años luz de nosotros (llamada WISE 0855-0714) que parecía tener nubes de agua en su atmósfera. Con esos datos en su poder, Yates y sus colegas actualizaron los cálculos de Sagan para identificar los tamaños, las densidades y las posibles estrategias de supervivencia de organismos para mantenerse justo en la zona habitable de esas atmósferas lejanas.

Según los investigadores, nada impide que en ese ambiente prosperen los microorganismos predichos por Sagan en Júpiter, e incluso criaturas más grandes y pesadas que, en ausencia de luz solar, podrían alimentarse de nutrientes químicos. De hecho, los estudios llevados a cabo sobre atmósferas de enanas marrones han revelado la existencia de la mayor parte de los ingredientes necesarios para la vida; carbono, hidrógeno, nitrógeno y oxígeno. La idea, aunque especulativa, abre todo un nuevo campo de investigación en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

Por ahora, solo se han localizado unas pocas docenas de enanas marrones frías, pero las estadísticas sugieren que debería de haber por lo menos diez en un radio de 30 años luz de la Tierra, distancia que las pondría al alcance del nuevo Telescopio Espacial James Webb, que será puesto en órbita en 2018 y cuyos instrumentos multiplican las capacidades del Telescopio Espacial Hubble. La idea de que exista «vida extraterrestre atmosférica» es, pues, sugerente y plausible. Ahora solo se trata de encontrarla...

Jose Manuel Nieves para ABC.es

La vida podría estar desarrollándose en las atmósferas de las enenas marrones  - Mark Garlick/Science

Los Pilares de la ciencia

Las bases que sostienen el edificio de la ciencia según Joan Massagué.

El pasado día 25 tuvo lugar la entrega del XXVIII Premi Internacional Catalunya que este año se ha otorgado a los oncólogos Baselga, Esteller y Massagué.

Como es habitual en este tipo de actos, los premiados agradecieron la concesión en breves palabras más o menos convencionales. Sin embargo a mí me agradó extraordinariamente el de Joan Massagué.

Según él hay un decálogo de principios que sustentan el edificio de la ciencia, decálogo que voy a transcribir en traducción libre.

Se trata de un edificio figurativo de diez pisos, cada uno la suma de varios talentos. Estos son los diez:

1. Padres y maestros que destilen la ética del trabajo y estimulen la curiosidad cuando las vocaciones despuntan en los preadolescentes.

2. Profesores de enseñanza superior que preparen los mejores talentos y los encaminen hacia las oportunidades más atractivas.

3. Líderes científicos y administrativos que dirijan las instituciones de investigación bajo criterios de excelencia, dando libertad a los investigadores para perseguir sus instintos creativos.

4. Investigadores académicos y de empresa que constantemente empujen las fronteras del conocimiento o las apliquen en la empresa.

5. Estudiantes doctorales y postdoctorales que pasen por nuestros laboratorios llenos de ganas y que entiendan la investigación como una pasión, no como un trabajo.

6. Expertos clínicos que desde la cabecera del enfermo influyan con sus conocimientos en las prioridades de la investigación.

7. Profesionales que manejen las infraestructuras tecnológicas, claves para la investigación de frontera.

8. Divulgadores y periodistas que sepan transmitir al público general los retos, avances, dificultades y valores reales de la investigación.

9. Fundaciones y mecenas que generosamente inviertan en la investigación para fomentar el avance social.

10. Políticos de categoría que promuevan desde el gobierno la investigación innovadora y competitiva, vital para el progreso del país.

Diez pisos tiene pues el edificio de la ciencia, fuerte y frágil a la vez.

Hasta aquí las palabras de Massagué.

Probablemente muchos podrán decir que estos principios ya se saben. Pero lo que tiene mérito es exponerlos con autoridad, de manera concisa y ante un público amplio que en buena parte está formado por quienes son responsables de aplicarlos.

Urano puede tener dos lunas nunca vistas

Nacho Padró

Club de Ciencias

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La nave espacial Voyager 2 de la NASA voló sobre Urano hace ya 30 años, pero los investigadores todavía están haciendo descubrimientos de los datos que consiguió enviar. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Idaho sugiere que Urano podría tener dos pequeñas lunas que todavía no han sido descubiertas cerca de dos de sus anillos. Serían muy pequeñas, apenas de 4 a 14 km de diámetro. Rob Chancia detectó patrones clave mientras estudiaba las imágenes de hace décadas de los anillos helados de Urano tomadas por la Voyager 2 en 1986. Se dio cuenta de que la cantidad de material en el borde del anillo alfa -uno de los más brillantes de los múltiples anillos de Urano- cambiaba periódicamente. Un patrón similar aún más prometedor se produjo en la misma parte del anillo beta vecino. «Cuando miras este patrón en diferentes lugares alrededor del anillo, la longitud de onda es diferente. Eso apunta a algo cambiante a medida que avanzas por todo el anillo. Hay algo que rompe la simetría», dice Matt Hedman, profesor de Física en Idaho, que trabajó con Chancia para investigar el hallazgo. Sus resultados serán publicados en The Astronomical Journal y aparecen en la página de preimpresión arXiv. Chancia y Hedman, con una gran experiencia en el estudio de anillos planetarios -han estudiado los datos de Saturno dados por Cassini-, pudieron ver los de la Voyager 2 con una nueva perspectiva. En concreto, analizaron las ocultaciones de radio - hechas cuando la Voyager 2 enviaba ondas de radio a través de los anillos para ser detectadas en la Tierra- y las ocultaciones estelares, hechas cuando la nave medía la luz de las estrellas de fondo que brillaban a través de los anillos, lo que ayuda a revelar la cantidad de material que contienen. De esta forma, encontraron que el patrón de anillos de Urano era similar a las estructuras relacionadas con la luna en los anillos de Saturno. Los investigadores estiman que las pequeñas lunas hipotéticas de los anillos de Urano tendrían de 4 a 14 kilómetros de diámetro, tan pequeñas como algunas lunas de Saturno identificadas, pero más pequeñas que cualquiera de las de Urano conocidas. Los satélites de Urano son especialmente difíciles de detectar debido a que sus superficies están cubiertas de material oscuro. Pasadas por alto «No hemos visto las lunas todavía, pero la idea es que el tamaño de las lunas que se necesita para realizar estas formaciones es bastante pequeño, y fácilmente podríamos haberlas pasado por alto», dice Hedman. «Las imágenes de la Voyager no eran lo suficientemente sensibles como para ver fácilmente estas lunas». Hedman cree que sus hallazgos podrían ayudar a explicar algunas características de los anillos de Urano, que son extrañamente estrechos en comparación con los de Saturno. Las lunas, si es que existen, pueden estar actuando como «pastoras», ayudando a evitar que los anillos se propaguen. Dos de las 27 lunas de Urano conocidas, Ofelia y Cordelia, actúan como pastoras del anillo épsilon. Chancia y Hedman dejarán que sean otros los que confirmen la existencia de las lunas utilizando imágenes de telescopios o naves espaciales. Ellos continuarán examinando los patrones y estructuras en los anillos de Urano, lo que ayudará a descubrir más de los muchos secretos del planeta. «Es emocionante ver que la exploración histórica de Urano por la Voyager 2 sigue aportando nuevos conocimientos acerca del planeta», dijo Ed Stone, científico del proyecto Voyager en Caltech, Pasadena, California. Voyager 2 y su gemela, la Voyager 1, fueron lanzadas con 16 días de diferencia en 1977. Ambas sobrevolaron Júpiter y Saturno, y la Voyager 2 también lo hizo sobre Urano y Neptuno. Se trata de la nave espacial que opera sin interrupción desde hace más tiempo. Entrará en el espacio interestelar dentro de unos años, uniéndose a la Voyager 1, que lo cruzó en 2012.

ABC.es.

La Diversitat de les fulles

Com cada curs, hem tornat a fer la pràctica de la diversitat de les fulles. Aquest any hem pogut notar la gran quantitat de fulles de tardor (amb colors més marrons). No cal dir que hem trobat fulles molt variades: momoses, populus, quercus, moltes d0interior i de guarniment. Els alumnes ja m'han comentat que la majoria es trobaven pel terra i alguna caiguda del balcó de la veïna.....
Aquí us deixo una petita mostra de la diversitat

Nacho Padró

Las ballenas también lloran a sus muertos

Inteligentes y a menudo sociables, las ballenas forjan fuertes lazos entre ellas. Ahora está claro que esos vínculos pueden ser más fuertes que la propia muerte.

Más de seis especies de estos mamíferos marinos han sido vistas aferrándose al cuerpo de un compatriota muerto, probablemente un viejo conocido o un familiar, afirman científicos en un nuevo estudio.

La explicación más probable para la negativa de estos animales a abandonar los cuerpos: el duelo.

“Están de luto”, dice Melissa Reggente, coautora del estudio y bióloga de la Universidad de Milán-Bicocca en Italia. “Están sufriendo y están estresadas. Saben que algo está mal”.

Los científicos han encontrado un número creciente de especies, desde jirafas hasta chimpancés, que se comportan como si estuvieran asoladas por la pena. Los elefantes, por ejemplo, vuelven una y otra vez al cuerpo de un compañero muerto.

Estos descubrimientos se suman al debate sobre si los animales sienten emociones; y, de ser así, sobre cómo es que dichas emociones deberían influir en el trato que los humanos dan a otras criaturas.

El duelo animal puede definirse como angustia emocional aunada a una alteración en el comportamiento habitual, según Barbara King, profesora emérita de antropología en William & Mary, en Williamsburg, Virginia, y autora del libro “How Animals Grieve”.

Haciendo vigilia

Para el estudio, Reggente y sus colegas reunieron informes, la mayoría no publicados, de comportamiento de duelo en siete especies de ballenas: desde el enorme cachalote hasta el relativamente pequeño delfín girador.

Descubrieron que las siete especies habían sido vistas acompañando a sus muertos en océanos de todo el mundo, según el estudio, publicado recientemente en la revista especializada Journal of Mammalogy.

“Encontramos que es muy común, y [que hay] una distribución mundial de este comportamiento”, dice Reggente.

Científicos a bordo de una embarcación en el Mar Rojo, por ejemplo, vieron que un delfín nariz de botella del Indo-Pacífico empujaba en el agua el cuerpo sumamente descompuesto de otro delfín más pequeño.

Luego de que los investigadores lazaran al animal muerto y lo empezaran a jalar a tierra para sepultarlo, el adulto nadó junto al cuerpo, tocándolo ocasionalmente, hasta que el agua se volvió traicioneramente somera. Mucho después de que el cuerpo había sido sacado del agua, el delfín adulto permaneció frente a la costa.

No está claro qué parentesco tenían los dos delfines, pero es probable que hayan sido madre e hijo o familiares cercanos, dice Reggente.
Dicho comportamiento, después de todo, tiene un costo enorme: una ballena que hace vigilia a un compañero muerto es una ballena que no está comiendo ni reforzando sus alianzas con otras ballenas.

Llorando a los seres queridos

Ocasionalmente, los científicos sí tienen pistas sobre la relación entre el doliente y el fallecido.

Una orca asesina hembra -conocida como L72- fue vista frente a la isla de San Juan, en Washington, con un recién nacido muerto nacido en la boca.

La L72 mostraba señales de haber parido recientemente, y los investigadores que la vieron sabían que había pasado suficiente tiempo desde su última cría como para que pudiera haber tenido otra.

“Todo el tiempo intentaba mantener en la superficie a la cría [muerta], equilibrándola sobre su cabeza”, dice Robin Baird, coautor del estudio e integrante de la Colectividad de Investigación Cascadia, en Olympia, Washington, quien presenció los esfuerzos de la ballena.

Una ballena asesina hembra podría pasar toda su vida junto a su descendencia, señala. Baird cree que cuando una muere, “los animales pasan por un período en que experimentan el mismo tipo de emociones que tendríamos usted o yo cuando muere un ser querido”.

El estudio también encontró informes de ballenas que sostenían crías muertas en la boca, empujándolas por el agua y tocándolas con sus aletas.
En un caso ocurrido en el norte del océano Atlántico, ballenas piloto de aleta corta hicieron un círculo protector alrededor de una adulta y su cría muerta. En otro caso, un delfín girador del Mar Muerto empujó el cuerpo de un animal joven hacia una embarcación. Cuando los ocupantes del navío subieron el cadáver a bordo, todo el grupo de delfines rodeó la embarcación antes de alejarse nadando.

“No podemos explicar por qué lo hicieron”, dice subraya.

| Web 

Traci Watson - National Geographic ©2016

Duelo verdadero

King coincide en que dichos incidentes demuestran que las ballenas están de luto.

“Cierto, algunas veces podríamos estar viendo comportamiento de curiosidad o de exploración o de crianza que simplemente no puede 'desactivarse'”, señala vía correo electrónico.

Pero “es innegable que también podemos interpretar algo del dolor de los animales en la energía que gastan en cargar o por lo demás mantener a flote el cuerpo de infantes muertos, en tocar su cuerpo repetidamente, en nadar en una falange social rodeando al individuo afectado”.

Los secretos de la gran corriente en chorro ecuatorial de Saturno

El planeta Saturno observado con la cámara Wide Field Camera 3 del telescopio espacial Hubble el 30 de junio de 2015. El recuadro muestra la tormenta ecuatorial. / UPV/EHU

La atmósfera del planeta Saturno, un gigante gaseoso diez veces mayor que la Tierra formado fundamentalmente por hidrógeno, posee la corriente en chorro más ancha e intensa de todos los planetas del sistema solar. En la atmósfera ecuatorial soplan de oeste a este vientos de hasta 1.650 km/h, trece veces el valor de la fuerza de los vientos huracanados más destructores que se forman en el ecuador de la Tierra.

Esta gran corriente en chorro se extiende además unos 70.000 km de norte a sur, más de cinco veces el tamaño de nuestro planeta. Todavía no existe una teoría capaz de explicar la naturaleza de esta corriente ni las fuentes de energía de las que se alimenta. Ya en el año 2003, el mismo equipo alertó, a través de un artículo publicado en Nature, de la drástica reducción de los vientos a nivel de las nubes con respecto a lo que se había observado cuando las sondas Voyager cuando visitaron el planeta.

En la alta atmósfera la velocidad y anchura de la corriente ecuatorial son altamente cambiantes quizá por el efecto del ciclo estacional de insolación en Saturno

“En junio del año pasado, usando un sencillo telescopio de 28 cm del Aula EspaZio Gela, descubrimos la presencia de una brillante mancha en el ecuador de Saturno que se movía a velocidades de 1.600 km/hr, una velocidad no observada en Saturno desde 1980”, señala Agustín Sánchez Lavega, primer firmante de un nuevo trabajo en el que investigadores de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) analizan la gran corriente en chorro ecuatorial de la atmósfera de Saturno. 

Observaciones obtenidas también en 2015 por los miembros del Grupo de Ciencias Planetarias, empleando la cámara PlanetCam desarrollada por este equipo e instalada en el telescopio de 2.2 m del Observatorio de Calar Alto en Almería, permitieron confirmar la velocidad de esta estructura atmosférica. En el estudio se utilizaron imágenes obtenidas por observadores de otros países utilizando pequeños telescopios.

Los investigadores han podido estudiar el fenómeno en detalle tras obtener tiempo de observación del telescopio espacial Hubble concedidas por su director con el fin de tomar imágenes de Saturno en una época en la que la nave Cassini, en órbita a su alrededor, tenía una mala visión del planeta. “Obtener tiempo de observación en el Hubble es muy difícil ya que es altamente competitivo, pero sus imágenes de una alta calidad han sido decisivos para la investigación”, explica Sánchez Lavega, también director del Aula y del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU.

Vientos de 1.650 km/h

Estudiando el movimiento de las nubes que formaban la mancha brillante (una enorme tormenta de unos 7.000 km), y de aquellas presentes en sus alrededores, los investigadores han podido obtener nueva y valiosa información de la estructura de la gran corriente en chorro ecuatorial del planeta. También establecieron las alturas que alcanzaban las diferentes estructuras atmosféricas, determinando que los vientos crecen fuertemente con la profundidad. Alcanzan  velocidades de 1.100 km/h en la alta atmósfera pero llegan hasta los 1.650 km/h a unos 150 km de profundidad.

En las latitudes estudiadas es donde por tres veces, en los años 1876, 1933 y 1990, se ha desarrollado la llamada Gran Mancha Blanca

Además, mientras que el viento profundo es estable, en la alta atmósfera la velocidad y anchura de la corriente ecuatorial son altamente cambiantes quizás debido al efecto del ciclo estacional de insolación en Saturno, aumentados en su intensidad por la sombra cambiante de los anillos sobre el ecuador.

Por otra parte, se produce otro fenómeno meteorológico importante sobre el ecuador del planeta, que podría desempeñar un papel sobre los vientos: la oscilación semianual (SAO), que tiene lugar unos 50 km por encima del techo de las nubes y que hace que las temperaturas oscilen y los vientos cambien en dirección e intensidad de este a oeste.

Por si fuera poca la complejidad de la meteorología ecuatorial del Saturno, es en esas latitudes en donde por tres veces, en los años 1876, 1933 y 1990, se ha desarrollado la llamada Gran Mancha Blanca, una tormenta gigantesca que llega a dar la vuelta a todo el planeta y que sólo se ha visto en seis ocasiones en los últimos ciento cincuenta años. El estudio del Grupo de Ciencias Planetarias anuncia que esta gigantesca tormenta es otro de los agentes de cambio en la corriente en chorro ecuatorial.

“Todos estos fenómenos, a diferente escala, ocurren en cierto modo en nuestro propio planeta. De esta forma estudiándolos en otros mundos, en condiciones muy diferentes, podemos avanzar en su comprensión y modelización”, concluye el investigador que, junto a su equipo, ha publicado el estudio en la revista Nature Communications.

El Aula EspaZio Gela y su Observatorio astronómico se encuentran ubicados en la Escuela de Ingeniería de Bilbao y en ella se desarrolla el Máster en Ciencia y Tecnología Espacial. Las actividades del Aula son financiadas por la Diputación Foral de Bizkaia y las del Grupo de Ciencias Planetarias y sus investigaciones por la UPV/EHU, el Gobierno Vasco, el antiguo Ministerio de Economía y Competitividad, y la Unión Europea a través del programa Horizonte 2020.

Referencia bibliográfica:

A. Sanchez-Lavega, E. García-Melendo, S. Perez-Hoyos, R. Hueso, M. H. Wong, A. Simon, J. F. Sanz-Requena, A. Antuñano, N. Barrado-Izagirre, I. Garate-Lopez, J. F. Rojas, T. del Rio Gaztelurrutia, J. M. Gómez-Forrellad, I. de Pater, L. Li, T. Barry “An Enduring rapidly moving storm as a guide to Saturn’s equatorial jet complex structure”, Nature Communications, 10.1038/NCOMMS13262.

Jugar a ser geólogos por edificios de Barcelona

Las cuatro columnas de granito de la entrada principal del palacio de la Generalitat de Catalunya proceden de un templo de Tarraco que se construyó hace unos 2.000 años con enormes rocas de una cantera de Turquía. En el paseo de Gràcia, esquina con Diputació, se encuentra una pared llena de fósiles marinos como conchas, caracolas, corales y algas. La Pedrera luce una fachada de piedra caliza micrítica con fina textura subcristalina, edificada con minerales procedentes de Vilafranca del Penedès, del Garraf, y de Ulldecona. Estas son algunas de las curiosidades que aporta la app BCN Rocks, una aplicación para dispositivos móvilesinteligentes que invita a descubrir Barcelona desde una perspectiva científica, cultural y arquitectónica.

BCN Rocks es un proyecto de la Facultat de Ciències de la Terrade la Universitat de Barcelona (UB) y del Institut de Ciències de la Terra Jaume Almera del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC). "La geología es una disciplina poco conocida. Por ello 10 expertos emprendimos este proyecto, pensado para interesar a un amplio público, para que aprenda a identificar rocas y otros materiales geológicos de fachadas y de pavimentos", argumenta Lluís Cabrera, especialista en estratigrafía, paleontología y geociencias marinas, decano de esta facultad desde el 2009 y promotor de esta aplicación accesible en Google Play y AppStore.

La app cuenta con una base de datos, un inventario de materiales, juegos, propuestas de experimentos y una singular ruta, que parte de Diagonal con paseo de Gràcia hasta llegar a Ciutat Vella. "En total se pueden recorrer 32 edificios y 21 tipos diferentes de rocas locales o de distintas procedencias", cuenta el Xavier Delclòs, geólogo y miembro de la Comissió de Recerca del Departament de Cultura de la Generalitat.

LA CANTERA DE MONTJUÏC

Delclòs asegura que, en cuestiones de rocas, hay un antes y un después de la Exposición Universal de 1888 en Barcelona. "Hasta entonces la mayoría procedían de la montaña de Montjuïc. Con la feria llegaron empresas que exhibían materiales geológicos de distintos países, como las columnas de Casa Ramona, en el paseo de Gràcia, que tienen su origen en los Alpes italianos", señala. Para certificar los datos y procendencias, los geólogos han consultado inventarios del ayuntamiento y el archivo del Col·legi d'Arquitectes de Catalunya.

EL GRES DE LAS MURALLAS

Anna Travé, del departamento de Geoquímica, Petrología y Prospección Geológica de la Facultat de Ciències de la Terra, especifica que la cantera barcelonesa de dónde sacaban el gres, y que ya no se explota, se encontraba en lo que hoy es "el Fossar dels Jueus, el Sot del Migdia y la Foixarda". De allí, según datos del ayuntamiento, salieron las piedras con las que se construyeron la muralla romana, el templo romano, la primera iglesia cristiana, las basílicas románica y gótica y muchos edificios modernistas de Barcelona.

José Fernández, investigador del CSIC, valora la reutilización de materiales arquitectónicos en distintas épocas. "Las columnas del Palau de la Generalitat se reciclaron en el siglo XV, porque las rocas que utilizaron los romanos en Tarraco son de gran calidad. Detrás de las piedras se esconde la historia de la ciudad", concluye Fernández.

Cristina Savall para e Periodico

Cualquier edad es buena para hacer grandes descubrimientos en ciencia

Muchas investigaciones sobre la creatividad de los científicos señalan que sus descubrimientos más importantes se presentan a comienzos de la carrera profesional. A partir de cierta edad, se considera que decrecen las posibilidades de presentar un gran avance, tal vez debido a que disminuye el ingenio y aumenta la carga de las tareas administrativas. Incluso hay premios como la Medalla Fields, considerada el Nobel de las matemáticas, que solo se otorgan a investigadores menores de 40 años.

Pero la realidad, sin embargo, es que poco se sabe sobre cuándo surge el impacto científico y cómo cambia a lo largo del tiempo.

Para indagar sobre este asunto, un equipo internacional liderado por la física Roberta Sinatra, de las universidades Northeastern en Boston (EE UU) y Central Europea en Budapest (Hungría), ha analizado las carreras de miles de científicos centrándose en la relevancia de sus publicaciones.

En principio, como se preveía, la evaluación confirmó que muchos investigadores presentan su trabajo más creativo y destacado en las dos primeras décadas de su carrera, pero también demostró que la productividad se dispara en esas etapas tempranas. Esto parece indicar que los científicos más importantes empiezan a tener éxito cuando son más jóvenes, no tanto porque la juventud se relacione con la creatividad, sino porque en esa etapa producen más.

Para explorar más a fondo las raíces del éxito creativo, excluyendo la edad y la productividad como factores, los investigadores colocaron en orden cronológico los trabajos que habían publicado los científicos, para valorar si los de mayor impacto estaban o no entre los primeros.

Representación de la carrera de un científico a lo largo de su vida, donde cada ‘pico’ representa el impacto (número de citas) de sus artículos. El de mayor impacto podría ser el primero, el último o aparecer en el medio: es al azar. / Imagen de Kim Albrecht con datos de Roberta Sinatra

Los resultados, que publican esta semana en la revista Science, revelan que los papersde mayor impacto raramente se publicaban al comienzo de la carrera científica. En lugar de esto, se observó que los éxitos más grandes aparecían completamente al azar, algo que sucede independientemente de que los científicos trabajen solos, en grupo, en la disciplina que sea, en décadas distintas y por períodos de tiempo diferentes.

Modelo para predecir el impacto científico

Además esta regla del impacto aleatorio ha permitido a los autores crear un modelo para predecir la relevancia de una carrera a partir de elementos como la aleatoriedad, la productividad científica y un factor ‘oculto’ denominado Q, exclusivo de cada científico.

“El modelo asigna un parámetro Q individual y único para cada investigador, que es estable a lo largo de su carrera y predice con precisión la evolución del impacto del científico, desde el índice h, que mide la calidad según las citas de los artículos científicos, hasta el número de citas acumuladas y reconocimientos como los premios”, explica Sinatra.

Según los autores, estos resultados contribuirán a alimentar el debate abierto sobre la manera en que hay que medir el potencial de un científico, además de mostrar que el éxito científico se puede alcanzar a cualquier edad.

Algunos artículos científicos publicados en todo el mundo. Los puntos rojizos de arriba indican donde se escribieron, y el mapa de abajo dónde y cuándo se citaron. El color amarillo corresponde a los comienzos del siglo XX y el rojo a la década actual. / Imagen de Mauro Martino con datos de Roberta Sinatra

Referencia bibliográfica:

Roberta Sinatra et al. "Quantifying the evolution of individual scientific impact". Science, noviembre de 2016.