• Jim Daley

  Jim Dal

Los genitales del milpiés Pseudopolydesmus caddo brillan bajo los rayos UV. [Stephanie Ware, Museo Field]

Los milpiés son difíciles de clasificar. Las especies de este grupo suelen compartir los mismos colores apagados y se confunden en la penumbra del suelo del bosque. Pero cuando se les ilumina con luz ultravioleta, algunas muestran una característica destacable: sus genitales brillan con intensidad.

Stephanie Ware, investigadora del Museo Field de Historia Natural de Chicago, y sus colaboradores han recurrido a esa peculiar fluorescencia para identificar estos artrópodos. Ware montó un módico flash de luz UV en una cámara para captar imágenes de los «gonópodos» brillantes, apéndices especializados que los milpiés despliegan en la cópula. Tomó varias fotografías que luego agrupó para crear una imagen compuesta. En las fotografías con luz visible «es realmente difícil distinguir las distintas partes, pero con la luz UV, brotan como de la nada patrones y colores».

Esta técnica ayuda a distinguir las especies de aspecto similar, según Petra Sierwald, zoóloga del Museo Field. Ella y Ware son, junto con sus colaboradores, autoras de un estudio sobre el tema, que se publicó en línea en abril en Zoological Journal of the Linnean Society. Por medio de esta técnica, han identificado ocho especies (hasta ahora clasificadas erróneamente como doce) en el género norteamericano Pseudopolydesmus. Sierwald afirma que este tipo de imágenes podría tener aplicaciones en edafología y bioconservación, pues ayudarían a saber con rapidez si ciertas especies de milpiés están presentes en un hábitat. «Los miriápodos son excelentes indicadores de la salud del suelo porque reciclan la hojarasca en descomposición», explica.

Lo cierto es que los científicos ignoran por qué brillan los genitales. «El orden Polydesmida es ciego, carece de ojos», aclara Sierwald. M. Gabriela Lagorio, química especialista en fotobiología de la Universidad de Buenos Aires, que no ha participado en el estudio, afirma que tal vez no tenga una finalidad evolutiva en sí, pues podría tratarse «simplemente de una consecuencia fortuita de la estructura química de una sustancia presente en el tejido».