Una nueva investigación dirigida por el astrofísico y científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en California (EE. UU.), Tanguy Bertrand, ha arrojado luz sobre cómo el famoso plano de nitrógeno congelado en forma de corazón del planeta enano Plutón, controla los vientos en su delgada atmósfera, lo que lleva a grandes decoloraciones en su superficie brillante.
Los expertos utilizaron información recopilada por la nave espacial New Horizons de la NASAdurante su paso cercano con Plutón en 2015, durante el que la sonda espacial capturó un impresionante abanico de imágenes y datos sobre el lejano mundo alienígena.
Desde la distancia, allá por el 2015, la estructura se parecía a un corazón de dibujos animados de gran tamaño. Tras una inspección más cercana, la gran cuenca se reveló como una maravilla geológica. Esa cuenca se conoce como Sputnik Planitia. La cuenca constituye el "lóbulo izquierdo" del corazón, mientras que el lado derecho es el hogar de los glaciares de nitrógeno y las tierras altas.
Ahora, una nueva investigación muestra que la famosa estructura en forma de corazón de Plutón, llamada Tombaugh Regio (nombrada así en honor del astrónomo Clybe Tombaugh, quien descubrió Plutón en 1930), es la que gobierna su circulación atmosférica. Cuando “late” el “corazón congelado”, controla el viento plutoniano.
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La atmósfera de Plutón es aproximadamente 100.000 veces más delgada que la de la Tierra
Descubrir cómo se comporta la atmósfera de Plutón proporciona a los científicos otro lugar más en el que poder comparar información con nuestro propio planeta, identificando características similares y distintivas entre la Tierra y un planeta enano a miles de millones de kilómetros de distancia.
La investigación, que se basa en el modelado avanzado por ordenador, ha otorgado más información sobre cómo este paisaje inusual interactúa con su entorno. Tomaron datos sobre la topografía y distribución de hielo de Plutón reunidos por New Horizons, y realizaron simulaciones informáticas sobre posibles ciclos climáticos para descubrir cómo el gas circulante podía afectar las características de su superficie.
Así, el nitrógeno, un gas que también se encuentra en el aire en la Tierra, comprende la mayor parte de la delgada atmósfera de Plutón, junto con monóxido de carbono y metano. El nitrógeno congelado también cubre parte de la superficie de Plutón en forma de corazón. Durante el día, una capa delgada de este hielo de nitrógeno se calienta y se convierte en vapor. Por la noche, el vapor desciende, se asienta y se forma hielo. Cada secuencia de frío/calor es como un latido de un corazón; con cada evaporación periódica y reasentamiento de material, la perturbación atmosférica resultante bombea vientos de nitrógeno a través de la superficie del planeta (los vientos del oeste ocurren aproximadamente a 40 kilómetros sobre la superficie).
"Esto resalta el hecho de que la atmósfera y los vientos de Plutón, incluso si la densidad de la atmósfera es muy baja, pueden afectar la superficie", dijo Bertrand, líder del trabajo que recoge la revista Journal of Geophysical Research.
Los científicos creen que si los vientos se moviesen en una dirección diferente, Plutón puede sería irreconocible."Sputnik Planitia puede ser tan importante para el clima de Plutón como el océano lo es para el clima de la Tierra", dijo Bertrand".
Referencia: T. Bertrand, F. Forget, O. White, B. Schmitt, S.A. Stern, H.A. Weaver, L.A. Young, K. Ennico, C.B. Olkin. Pluto's beating heart regulates the atmospheric circulation: results from high resolution and multi-year numerical climate simulations. Journal of Geophysical Research: Planets, 2020; DOI: 10.1029/2019JE006120
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