El exoplaneta ‘LTT9779 b’, un cuerpo "espejo", fue encontrado con la ayuda del satélite TESS en 2020. Se encuentra a 264 años luz de la Tierra en la constelación del Escultor y fue catalogado como un Neptuno incandescente. Es un planeta gigante no gaseoso con nubes de altas temperaturas. En aquel momento se determinó que era único, pues, aunque mantiene una temperatura de hasta 2 mil °C y pese a recibir tal cantidad de calor, tiene una atmósfera que refleja luz. Tal hallazgo hizo que la comunidad astronómica le apodara “el exoplaneta que no debería existir”.
Pero una nueva revisión al exoplaneta, esta vez con el satélite CHEOPS de la Agencia Espacial Europea (ESA), arrojó nueva información sobre su naturaleza. Las lecturas indicaron que la gruesa capa de nubes que rodean al planeta refleja el 80% de la luz que recibe de su estrella anfitriona. En comparación, la Tierra solo puede reflejar un 30% de la luz solar y Venus, el objeto más brillante en el cielo después del Sol y la Luna, refleja el 75%.
Su alta capacidad de reflexión se debe a que su atmósfera está compuesta de silicatos y metales. Es como si su atmósfera estuviera hecha de arena, o de vidrio. El clima de ‘LTT9779 b’ sería tan extremo que, si estuvieras ahí, verías todo en llamas y con pesadas nubes de metal que hacen llover titanio, según los investigadores.
“Las nubes reflejan la luz y evitan que el planeta se caliente demasiado y se evapore. Mientras tanto, ser altamente metálico hace que el planeta y su atmósfera sean pesados y más difíciles de volar” explicó Sergio Hoyer, coautor del estudio.
El nuevo análisis del exoplaneta no pudo ser posible sin el uso del Characterising Exoplanets Satellite (CHEOPS). Su misión es la de estudiar exoplanetas más pequeños que Saturno y que orbitan sobre estrellas muy brillantes. Además de sus funciones únicas para dimensionar planetas, puede identificar aquellos con atmósferas, los cuales tienen el potencial de albergar vida microbiana.
CHEOPS también funciona como una mira de precisión para otros telescopios más poderosos como el James Webb o el Hubble. El satélite identifica exoplanetas con atmósferas traslúcidas y predice sus posiciones para que se analicen con mayor detenimiento con otros instrumentos infrarrojos o de rayos X. Emily Rickman, miembro del equipo de investigación, adelantó que el planeta neptuniano ‘LTT9779 b’ será puesto en la lista de objetivos del JWST para su seguimiento.
El "planeta espejo" no es un gigante gaseoso como Júpiter. Debajo de esa atmósfera hay un mundo de roca con su propio clima. Por supuesto no hay posibilidad de que albergue vida dentro por su extrema temperatura, pero el planeta ya ha seducido a los investigadores. “Es un planeta que no debería existir. Esperamos que la atmósfera de los planetas como este sea arrastrada por su estrella, dejando atrás la roca desnuda”, dice Vivien Parmentier, coautora de la investigación.
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