Hay una subespecie de "hormiga española" y está sometiendo sexualmente al resto de Europa para expandirse

 La naturaleza nos ha dado muchas formas de reproducirnos. Desde el mecanismo más simple (la clonalidad) a sistemas realmente muy elaboradas de reproducción sexual: donde algunas especies generan machos y hembras, otras producen toda una enorme cantidad de 'morfos' dependiendo de la estación, la densidad de población o la casta social. 

Pero en todo esos casos, incluso en los más complejos, "los fenotipos producidos por una hembra pertenecen invariablemente a la misma especie". O eso creíamos. Porque las hormigas españolas han hehco saltar esa "restricción aparentemente universal" por los aires y lo están aprovechando para domesticar otras especies a su antojo.

¿Que están haciendo qué? Como suena: tras examinar más de 120 poblaciones y secuencias a casi 400 individuos distintos, unos investigadores de la Universidad de Montpellier llegaron a la conclusiónde que las reinas de Messor ibericus están clonando machos de Messor structor para crear obreras híbridas que les permiten su expansión por progresiva por toda Europa.

Evidentemente, aunque esas obreras híbridas se usan como fuerza laboral del hormiguero, no estamos hablando de un sistema de esclavitud de otras especies análogo a los sistemas humanos de la edad antigua. No obstante, es divertido y muy interesante. 

Juvé y cols. (2025)

¿Por qué ocurre esto? Cuando hablamos de insectos cociales, las colonias funcionan casi como si fueran fábricas: si no hay obreras, no hay nido, ni alimentos ni reproducción viable. Lo que ocurre en este caso, es que (según indican los investigadores) las reinas de las Messor ibericus no pueden sacar obreros viables sin el aporte genético de otras especies. 

¿Por qué es importante? Por muchos motivos, pero sobre todo porque abre un melón increíble: devuelve a la mesa de debate el significado real de "ser una especie". Además nos obliga a replantearnos lo que sabemos sobre la reproducción sexual y nos permite entender las colonias como 'superorganismos' mucho más complejos de lo que creíamos hasta ahora. 

Entonces... ¿podemos hablar realmente de domesticación sexual? En este contexto, 'domesticación sexual' aparece como una metáfora visual de un proceso complejo. Sin embargo, no cabe duda de que la aparición de colonias con 'ganado' reproductivo interno cambia las reglas del juego. Y no solo a nivel científico: el hecho de que estén ganando terreno en todo el continente muestra que le estrategia es exitosa. Muy exitosa.  

Hacia una hegemonía europea de la hormiga española... No, no. Tmapoco podmeos decir eso. Hoy por hoy, todas las hormigas del continente están viviendo una invasión real: la de las hormigas argentinas o roja de fuego. Esta sí es una invasión biológica vinculada a la globalización. 

En este caso, lo que está ocurriendo es que al liberarse de la dependencia de las M. structor (porque puede producir reservas de su material genético sin necesitar colonias de esta especia), las M. ibericus pueden moverse con total libertad y eso hace que estén moviéndose a territorios nuevos e inexplorados. 

Pero la batalla completa, frente a la hormiga del fuego, está aún por llegar. Y ya la están perdiendo.

Una especie de hormiga mostró un “sistema médico” superado únicamente por el ser humano

 

Este "sistema médico" únicamente es superado por los seres humanos. (Bart Zijlstra/Handout via REUTERS)

Salvar las extremidades mediante la amputación es uno de los procedimientos quirúrgicos utilizados por la medicina moderna. Un estudio reciente demostró que este, y otros comportamientos como la limpieza de heridas, no es exclusivo de los seres humanos

Algunas hormigas carpinteras de Florida (Camponotus floridanus), una especie de color marrón habitante del sureste de Estados Unidos, recurren a estas prácticas para aumentar las probabilidades de supervivencia de sus compañeros, según lo descrito en los hallazgos de un estudio publicado recientemente en la revista científica Current Biology.

Erik Frank, coautor del estudio y ecólogo del comportamiento en la Universidad de Würzburg (Alemania), declaró en un comunicado que este es “literalmente el único caso en el que ocurre una amputación sofisticada y sistemática de un individuo por otro miembro de su especie en el reino animal”.

Un comportamiento que aumenta la supervivencia

Este comportamiento aumenta drásticamente las probabilidades de supervivencia de la colonia. 

En el caso del tratamiento de heridas, de acuerdo con lo señalado por los científicos, no es un fenómeno nuevo, pues el año pasado se comprobó que una especie diferente de hormigas (Megaponera analis), utilizaba una glándula especial para secretar compuestos antimicrobianos con el objetivo de evitar futuras infecciones.

Las hormigas carpinteras de Florida no cuentan con dicha glándula, por lo que dependen de “medios mecánicos” para salvarle la vida a sus compañerasEsto se basa en dos vías principales: la primera consiste en limpiar las heridas utilizando sus bocas, mientras que la segunda es la amputación directa de la extremidad, dependiendo de la ubicación de la lesión, de acuerdo con reportes de la agencia de noticias Reuters.

Los científicos analizaron dos lesiones en las patas, tanto laceraciones en el fémur como en la tibia. Según sus resultados, todas las lesiones femorales fueron limpiadas antes de que otra hormiga cortara por completo la extremidad con sus piezas bucales (dientes).

Las lesiones tibiales únicamente fueron inoculadas mediante una limpieza. Este comportamiento, a su vez, demostró ser muy eficaz aumentando la probabilidad de supervivencia de los insectos.

Frank afirmó en el comunicado que las lesiones de fémur, “en las que siempre se amputaba la pierna”, la tasa de éxito era de “alrededor del 90% o 95 por ciento”.

“En el caso de la tibia, en la que no se amputaba, se alcanzaba una tasa de supervivencia de alrededor del 75 por ciento”, señaló el científico en contraste con las extremidades amputadas.

“Estoy convencido de que podemos decir con seguridad que ‘el sistema médico’ de las hormigas para cuidar a los heridos es el más sofisticado del reino animal, rivalizado sólo por el nuestro”, añadió Frank.

Gracias a sus observaciones, el equipo teorizó que el motivo detrás de la preferencia de las hormigas carpinteras de Florida a amputar extremidades podría estar relacionado con el riesgo de infección.

Tomografías computarizadas tomadas luego de las lesiones demostraron que el fémur está compuesto por tejido muscular, que a su vez, sugiere que forman parte del sistema de bombeo de hemolinfa.

“En las lesiones de tibia, el flujo de la hemolinfa se vio menos obstaculizado, lo que significa que las bacterias podían entrar al cuerpo más rápidamente. Mientras que en las lesiones de fémur, la velocidad de la circulación sanguínea en la pierna se ralentizó”, aseguró el autor principal de la investigación.

¿Por qué se amputan entre sí?

Las hormigas cuyas extremidades no fueron amputadas inmediatamente después de infectarse corrían un riesgo serio de morir.

La operación completa de amputación tarda en promedio 40 minutos y, según sus hallazgos, aquellas hormigas cuyas extremidades no eran mutiladas inmediatamente después de sufrir una infección, corrían el riesgo de morir.

Es por esto que, según aseguró Laurent Keller, autor principal del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Lausana (Suiza), las hormigas, al no poder cortar “la pierna lo suficientemente rápido” como para evitar la propagación de bacterias dañinas, “intentan” limitar la probabilidad de “infección letal” al dedicar más tiempo limpiando la herida.

“Cuando ves los videos donde la hormiga muestra la pata herida y deja que la otra la muerda de manera completamente voluntaria, y luego muestra la herida recién hecha para que otra pueda terminar el proceso de limpieza, este nivel de cooperación innata me resulta bastante sorprendente”, comentó Frank.

Con información de Reuters y EFE