Orson Welles, en su película Mr. Arkadin, propone un brindis no sin antes hacer referencia a una fábula atribuida a Esopo y que cuenta la historia de un escorpión que quiere cruzar el río. Para ello, el escorpión pide ayuda a una rana.
—No —dijo la rana—, no, gracias. Si dejo que subas sobre mí, podrías picarme y la picadura de un escorpión es mortal.
— ¿Dónde —dijo el escorpión—está la lógica de eso? Los escorpiones siempre intentan ser lógicos. Si yo te pico, tú te mueres y yo me ahogaría..
La rana quedó convencida y permitió al escorpión subir sobre ella. Pero, en medio del río, la rana sintió un terrible pinchazo y se dio cuenta de que el escorpión la había picado a pesar de todo.
—¡Lógica! —gritó la rana mientras se hundía, viendo que el escorpión se hundía también—. ¡ Esto no tiene lógica!
—Lo sé —respondió el escorpión—, pero es mi naturaleza.
Lo que nos viene a decir Gregory Arkadin es que el carácter del escorpión se manifiesta en su naturaleza y, por lo mismo, no puede librarse de ella cuando se trata de clavar su aguijón en el lomo de la rana. Científicamente, el escorpión realiza su picadura depositando veneno de efecto neurotóxico a través de su aguijón, situado al final de las cuentas de una cola que es lo más parecido a la espina de una rosa.
Por seguir con escorpiones y fábulas, hay otra leyenda muy común, que nos presenta al escorpión como un animal con instintos suicidas. En numerosas ocasiones, hemos escuchado que si se rodea a un escorpión con un círculo de fuego, el escorpión acaba clavándose el aguijón a sí mismo, en un acto de dignidad. Pero nada más lejos. La verdad es otra, ya que, los escorpiones al ser incapaces de regular su temperatura corporal, se deshidratan cerca del fuego y empiezan a mostrar convulsiones, arqueándose hasta la muerte. Por ello, parece que se clava el aguijón a sí mismo, convirtiendo su suicidio en una leyenda urbana, ya que, el aguijón no puede atravesar la armadura de su propio esqueleto y, de hacerlo, el escorpión sería inmune a su propio veneno.
En el libro del biólogo Gerald Durrell titulado Mi familia y otros animales (Alianza), se nos presenta a un viejo pastor de Corfú, que cuenta a nuestro protagonista la historia de un muchacho, pastor también, que se fue de fiesta a un pueblo lejano. A la vuelta, embriagado, el muchacho se tumbó a dormir echándose a un claro entre los arrayanes pero, con tan mala suerte, que apareció un escorpión y le picó en una oreja. Según contaba el viejo pastor, el muchacho cayó muerto con la cabeza inflada “como si tuviera preñados los sesos”.
Gerald y Lee Durrell con unos lémures. VANESSA MONTERO
Tal y como nos lo cuenta el viejo pastor en este libro autobiográfico de Gerald Durrell, la picadura del escorpión puede resultar mortal para el ser humano. La potencia de su veneno ha llevado a la sabiduría popular a buscar remedios contra su picadura. Tal y como nos cuenta Durrell, el mismo viejo pastor tiene un frasquito lleno de aceite de oliva, donde, suspendido por la densidad del líquido, se aprecia un pequeño escorpión con la cola curvada sobre su cuerpo. El cadáver del escorpión está rodeado de una bruma que no es otra cosa que su propio veneno. Según contó el viejo pastor a Gerald Durrell, un escorpión macerado en aceite de oliva sirve como antídoto para la picadura de otro escorpión. Se frota el líquido en el sitio donde ha picado y “no duele más que el pinchazo de una espina”.
Por lo mismo, los antiguos hombres de campo colgaban de los árboles tarros con escorpiones macerados en aceite de oliva, no sólo para utilizarlos contra la picadura del escorpión, sino también contra la de las abejas. El veneno de escorpión, además de servir para curar picaduras, se ha utilizado como remedio en la farmacopea antigua para combatir molestias en las vías urinarias a la hora de eliminar los desechos nitrogenados del metabolismo.
Sin ir más lejos, en la quinta edición de la Farmacopea Española, editada por la Imprenta Nacional, en Madrid, en 1865, aparece la preparación farmacéutica del "Aceite de Alacranes" cuya receta consistía en macerar los alacranes en aceite, a los que se añadía un poco de agua; luego se calentaba la mezcla al fuego para así evaporar la humedad y se pasaba por un lienzo para filtrarla. De esta manera, el resultado servía para aliviar los problemas de las vías urinarias. Dicho todo esto, brindemos ahora por la naturaleza fabulosa del escorpión.
El hacha de piedra es una sección donde Montero Glez, con voluntad de prosa, ejerce su asedio particular a la realidad científica para manifestar que ciencia y arte son formas complementarias de conocimiento.
Gonzalo Lopez Sanchez - Marte es un planeta frío y reseco cuya superficie está arrasada por la radiación solar. Nada conocido por el hombre puede sobrevivir a esas duras condiciones. Sin embargo, un poco más abajo, en el regolito marciano, existe agua en abundancia. La alta concentración de varias sales permite la existencia del preciado líquido en ciertas condiciones. Las últimas investigaciones sugieren que Marte es un planeta que podría albergar enormes reservas de agua helada en el subsuelo, a salvo de la radiación solar. Las observaciones han mostrado indicios de la presencia de unlago subsuperficial de agua salobre y de unos 20 kilómetros de diámetro.
¿Quiere esto decir que Marte alberga vida parecida a la terrestre en sus profundidades? Los científicos no lo saben todavía, pero tratan de estudiar la habitabilidad del planeta rojo, para averiguar si este planeta tiene la capacidad de hacerlo. Por este motivo, Vlada Stamenkovic, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), Estados Unidos, ha dirigido una investigación cuya finalidad ha sido estudiar la presencia de otro importante ingrediente para la vida, aparte del agua: el oxígeno. Por primera vez, los científicos han analizado en profundidad la pregunta de si el subsuelo marciano tiene realmente la capacidad de albergar esta molécula.
En un estudio que se acaba de publicar en Nature Geoscience, los autores han concluido que el oxígeno puede ser abundante bajo la superficie y que puede alcanzar concentraciones suficientes como para permitir la supervivencia de microorganismos aerobios (que son aquellos que respiran este gas). De hecho, en una estrecha franja de Marte, las concentraciones podrían ser tan altas que permitirían que animales simples, como las esponjas, pudiesen respirar. No saben si realmente es así, pero aseguran que es posible.
«Por primera vez nos hemos dado cuenta de que el oxígeno disuelto, una molécula que fue crítica para la evolución de la vida en la Tierra, podría estar disponible en Marte en concentraciones que podrían ser suficientes para sostener vida aerobia», ha explicado Vlada Stamenkovic a ABC. «Esto cambia por completo nuestra comprensión sobre la potencial habitabilidad del Marte moderno y antiguo. Así que se puede decir que son buenas noticias, por mucho que quede mucho trabajo por delante».
El investigador Vlada Stamenkovic- JPL
En resumen, los autores han observado que, allá donde haya reservas de agua líquida –salmueras– cerca de la superficie, debería de haber suficiente oxígeno disuelto para permitir la respiración de microbios. Es más, cerca de los polos, se podría disolver el suficiente como para permitir el desarrollo de animales simples, como esponjas, mientras que en las zonas
En todo caso, el propio Stamenkovic ha reconocido que todavía «necesitamos confirmar que esas salmueras existen realmente en Marte, y para ello hacen falta más instrumentos».
La importancia de la sal
El oxígeno en Marte es muy escaso. Mientras que en la Tierra su concentración es del 21 %, en Marte es una sustancia solo presente en concentraciones residuales. En nuestro planeta este gas es producido por plantas y bacterias, pero en Marte proviene básicamente de un proceso químico, la fotodisociación del dióxido de carbono (su ruptura gracias a la radiación solar). También se ha sugerido que la radiolisis, un proceso por el cual la radiactividad del subsuelo rompe el agua, podría ser una fuente notable de oxígeno.
Por ello, Stamenkovic y sus colegas quisieron cerciorarse de si sería posible encontrar este gas en el subsuelo. De si la atmósfera lo «inyectaría» bajo tierra con la suficiente intensidad, y de si reservas de agua líquida muy salada podrían captarlo. Para averiguarlo, diseñaron varios modelos para calcular la cantidad de oxígeno molecular que podría estar allí, teniendo en cuenta los datos captados por las misiones anteriores.
En concreto, tuvieron en cuenta la disponibilidad de oxígeno en la atmósfera, las observaciones de oxidación de minerales y la presencia de diversas sales marcianas, que tienen la capacidad de bajar el punto de fusión del agua.
Así, simularon la solubilidad del oxígeno en presencia de salmueras compuestas por varias sales: Ca(Cl4)2, Mg(ClO4)2, NaClO4, MgCl2, Nacl y MgSO4 –donde los números representan subíndices–. Además, evaluaron la solubilidad de este oxígeno teniendo en cuenta los modelos globales del clima marciano que tienen en cuenta las variaciones de presión y temperatura en el planeta.
Oasis de oxígeno
Gracias a todo esto, los autores han descubierto que las concentraciones de oxígeno en el subsuelo de Marte pueden ser sorprendentemente elevadas. Tanto como para permitir el desarrollo de microorganismos aerobios.
«En principio, Marte podría ofrecer una amplia variedad de ambientes cerca de la superficie con suficiente oxígeno disuelto como para permitir la respiración aeróbica que puede encontrarse en diversos grupos de microorganismos terrestres», han escrito los autores del estudio.
El rover Curiosity, en la imagen, es uno de los que ha captado los datos sobre el clima y la composición del suelo de Marte que se han empleado en esta investigación - NASA/JPL
De hecho, un 6,5 % de la superficie de Marte es un «oasis» para el oxígeno. En las zonas polares, por encima de los 67,5 º y los -72,5 º de latitud, la concentración de oxígeno es tan alta que es «suficiente para mantener la demanda respiratoria de organismos multicelulares más complejos, como esponjas», han asegurado.
Aunque sus conclusiones hacen referencia a ambientes próximos a la superficie, los autores han aventurado que a mayores profundidades, como en el lago subsuperficial recientemente descubierto, podría estar ocurriendo algo similar.
El significado del estudio
¿Quiere esto decir que el oxígeno es abundante en Marte? No. El trabajo dirigido por Vlada Stamenkovic asume las conclusiones de algunos trabajos que sugieren la existencia de agua líquida en el subsuelo, gracias a su alta concentración de sales de magnesio, calcio y perclorato. A partir de esto, concluye que las condiciones son idóneas para que pueda haber oxígeno, pero no que lo haya.
De hecho, tal como ha explicado a ABC Alberto González Fairén, investigador del Centro de Astrobiología (CAB) y experto en habitabilidad marciana, este estudio «no resuelve el problema de explicar la existencia misma de las salmueras que atrapan el oxígeno».
«Los autores dan por hecho que Marte puede esconder salmueras en distintos lugares en la actualidad –especialmente a poca profundidad, en las zonas polares– pero esta es una asunción muy arriesgada. Las observaciones directas con landers y rovers no apoyan esta posibilidad», ha dicho González Fairén.
Este investigador ha explicado que, aunque algunos modelos predigan la existencia de estas salmueras, estos apuntan a que solo estarían líquidas durante algunas horas y por la noche, lo que influiría en las conclusiones de esta investigación.
Además, González Fairén ha querido incidir en que el hecho de que pueda haber oxígeno no es suficiente como para decir que podría haber ciertos seres capaces de respirarlo. ¿Por qué? Porque hay otros factores que determinan su superviviencia, como lo son «las bajísimas temperaturas, la altísima concentración de sales y la radiación», según ha dicho. «Por lo tanto, es complicado proponer que las salmueras marcianas son habitables por formas de vida similares a las terrestres solamente porque son capaces de absorber cierta concentración de oxígeno, sin computar las demás variables».
¿Qué harán a continuación?
En todo caso, Vlada Stamenkovic ha dicho que lo siguiente que harán será reconstruir cómo fluyó el agua en tiempos pasados y cómo lo hace ahora, estudiando su interacción con el oxígeno. Medirán la solubilidad de varios gases con salmueras frías en su laboratorio y trabajarán en un nuevo instrumento, llamado «TH2OR» (Transmissive H2O Reconnaissance), especializado en captar salmueras y que espera que vuele en próximas misiones interplanetarias.
Sabemos que además de los humanos, otros animales son capaces de sentir y de demostrar afecto, pero aún son muchos los secretos que guardan sus emociones y mucho lo que no sabemos sobre sus hábitos relacionados con sus sentimientos.
Últimamente ha estado difundiéndose por internet un curioso video de unos elefantes haciendo algo hasta ahora desconocido: estaban “velando” el cuerpo del que podría decirse era su líder, quien murió debido a una pelea con otro animal que duró varios díasLos elefantes son considerados animales muy astutos y con buena memoria, pero también se sabe que tienen un alto grado de inteligencia emocional: estos mamíferos pueden entender el lenguaje corporal, son capaces de crear herramientas e incluso generar empatía entre sí.
El suceso, que tuvo lugar en Sri Lanka, llamó mucho la atención de los usuarios de internet debido a la forma en la que los animales lloraban e incluso se acercaban para acariciar con la trompa a su líder con gran ternura y pesar.
En el video también se puede ver cómo un grupo de guardias forestales deciden espantar a los otros elefantes que velan a su líder, acto que fue considerado cruel por muchos usuarios, pues interrumpe su proceso de sanación emocional.
Una isla de menos de la mitad del tamaño de Manhattan (Nueva York) está tan aislada que se denomina la “Isla Inaccesible”. En esa isla, y solamente en esa isla, viven casi 6.000 pequeños pájaras llamados rasconcillos de Tristan da Cunha. Sin embargo, no pueden volar, y la isla solo tiene unos cuantos millones de años. Por lo tanto, ¿cómo llegaron ahí?
Un nuevo análisis posiblemente haya resuelto el misterio. El ADN del pájaro ha revelado que pasó por el proceso de evolución recientemente gracias a un visitante a la isla. Perdió su habilidad para volar debido a la selección natural.
00:00
00:00
“Es realmente espectacular que los pájaros no voladores más pequeños del mundo terminaron en uno de los lugares más remotos” le comentó Martin Stervander, autor del estudio e investigador de posgrado de la Universidad de Oregón, a Gizmodo. “Parece que los pájaros llegaron a la isla, y ya que no se enfrentaban a amenazas de predadores, no tenían necesidad de volar”.
Cuando los científicos descubrieron el pájaro en los años 20, sabían inmediatamente que estaban analizando algo raro. La Isla Inaccesible está a 3.500 kilómetros de Sur América y 2.800 del sur de África. Además, el pájaro no ocupa ninguna de las dos islas cercanas localizadas a menos de 32 kilómetros de la Isla Inaccesible.
Por lo tanto, y considerando que esto fue antes de que existiera la teoría de tectónica de placas, los científicos propusieron que el pájaro había caminando a la isla utilizando un puente terrestre que posteriormente se había hundido. Hasta pusieron el pájaro en su propio género: Atlantisia. No obstante, investigaciones más recientes sugieren que el origen del pájaro está en los rascones de África.
A. La Isla Inaccesible en relación a Sur América y el sur de África. B. El rasconcillo de Tristan da Cunha. C. el rascón negruzco. D. El rascón cuyano. E. El rascón de las Galápagos.Image: Stervander et al (Molecular Phylogenetics and Evolution, 2018
Los científicos responsables del nuevo estudio tienen herramientas analíticas aparte de la forma de los pájaros y la geografía a su disposición. Capturaron a un rasconcillo de Tristan da Cunha en septiembre de 2011, tomaron una muestra de su sangre, secuenciaron su ADN y compararon los resultados con los datos disponibles de otros rascones.
Dedujeron que el antepasado del rasconcillo era un pájaro del sur de África que llegó a la isla hace 1.5 millones de años, y que probablemente era un miembro del género Laterallus, que incluye pájaros actuales como el rascón negruzco, el rascón de las Galápagos o el rascón cuyano (que tiene un aspecto similar al rasconcillo). Publicaron sus conclusiones en el diario científico Molecular Phylogenetics and Evolution.
Tiene sentido. Los rascones tienen la costumbre de volar a donde sea y hacer su hogar en el sitio donde aterrizan. De las 53 especies existentes o recientemente extintas que viven solamente en islas, 32 de ellas han perdido su capacidad para volar como resultado. Un grupo de ancestros del rasconcillo de Tristan da Cunha probablemente voló al este hacia el Atlántico y terminó en la isla, donde ya no tenían la necesidad de volar.
“Cuando el rasconcillo llegó a la Isla Inaccesible, podía conseguir toda su comida caminando y no tenían que escapar de nada. No había necesidad de volar”, dijo Stervander. Las únicas amenazas en la Isla Inaccesible son otra especie de pájaros que a veces se come los huevos y quizás algunas aves marinas.
No está claro por qué el rasconcillo no fue a las otras dos islas. Quizá un grupo lo intentó y fracasó.
Stervander destacó que todavía falta investigar más. El conjunto de datos sobre los rasconcillos estaba incompleto. Por lo tanto, es posible que más datos revelen que el pájaro en realidad sí es parte de un género diferente.
Y aunque el pájaro esté viviendo una buena vida, todavía se considera una especie vulnerable. Las poblaciones de aves no voladoras se pueden colapsar si los humanos introducen especies invasoras, como los gatos o las ratas, a su hábitat.
La publicación resuelve uno de los misteriosos más adorables del sur del océano Atlántico. Si tienes planes de visitar la isla (que no es fácil), asegúrate de que no estás dañando a los pájaros.
Se llama "BioGenoma de la Tierra" y, por su gran calado, ha sido comparado con el programa espacial que llevó a los primeros astronautas a la Luna.
El objetivo es crear el primer inventario genético de la vida en el Planeta Tierra y esto se consigue secuenciando el genoma de cada organismo vivo. Porque, hasta hoy, los científicos sólo han podido decodificar el código genético de 3.300 de las 1,5 millones de especies que se conocen.
Otras ventajas
Y secuenciar el genoma de todas las formas de vida de la Tierra también permitirá proteger mejor a las especies que ahora están en peligro de extinción, por ejemplo, por el impacto negativo del cambio climático.
Además, al analizar el genoma de miles de especies, también se podrán descubrir nuevas propiedades medicinales de un organismo o se encontrarán nuevas formas de evitar que la sequía o las enfermedades acaben con las especies vitales para poder alimentar a la población mundial.
Inversión
El primer "inventario genético de la vida" costará unos 4.120 millones de euros y 17 centros de investigación de todo el mundo ya se han unido para poder secuenciar los 1.5 millones de genomas previstos.
"Estamos hablando de nuevos medicamentos, nuevos combustibles para el futuro", ha avanzado a la BBC la doctora Julia Wilson, del Instituto Wellcome Sanger, que lidera la contribución del Reino Unido
