¿Por qué son importantes los meteoritos?

La Tierra no es un objeto aislado, sino que está abierta al espacio exterior. Se estima que entre 70 y 100 toneladas diarias de material extraterrestre alcanzan nuestro planeta en forma de polvo cósmico. Una lluvia continua de minerales procedentes de distintas fuentes, principalmente de tipo asteroidal y cometario. Podría decirse que estamos expuestos a una tenue lluvia cósmica que pasa desapercibida. Sin embargo, a veces esto no es así y somos testigos de eventos mucho más espectaculares. 

Ocasionalmente, un objeto de mayores dimensiones entra en nuestra atmósfera y sufre un proceso de ablación que, afortunadamente para nosotros, va fragmentando el meteoroide, generando meteoros en ocasiones muy brillantes, las llamativas bolas de fuego, que cuando estallan en la atmósfera, se denominan técnicamente bólidos. No se debe hablar de meteoritos hasta que los fragmentos del meteoroide impactan contra la superficie terrestre. 

Pero, ¿por qué son importantes los meteoritos? ¿Podrían traer algo peligroso?¿Estamos expuestos a un impacto de grandes dimensiones? Obviamente, la contestación a todas estas preguntas requiere más detalle que un breve artículo como éste. No obstante, sí podemos dar un barniz divulgativo general. Respondiendo simultáneamente a la primera y a la última cuestión podríamos decir que los meteoritos juegan un papel constructivo y destructivo. 

Constructivo porque equivalen a los planetesimales (objetos sólidos formados por polvo, roca y otros materiales del espacio que no pueden observarse) a partir de los que se formaron la Tierra y otros planetas y lunas y porque pudieron contribuir al origen de la vida, como portadores de agua y compuestos inorgánicos y orgánicos fundamentales. Destructivo, porque además de los eventos recientes como el de Cheliabinsk, el estudio del registro geológico de la Tierra confirma que se han producido grandes impactos, generando cráteres de incluso cientos de kilómetros de diámetro con importantes implicaciones de tipo geobiológico.

La composición de los meteoritos es variada, pudiendo clasificarse a muy grandes rasgos en tres grupos: rocosos, rocoso-metálicos y metálicos. La mayor parte de ellos procede de los asteroides, aunque un pequeño grupo proviene de la Luna y de Marte. Hasta el momento, no se ha detectado nada que pueda suponer un riesgo para la humanidad, aunque este asunto se tiene en cuenta en los protocolos de investigación que forman parte de la denominada “Protección Planetaria”. 

Las recomendaciones de los principales organismos internacionales indican que los meteoritos deberían considerarse, por su importancia científica, patrimonio de la humanidad. Concretamente en España, el mayor meteorito conocido cayó en Molina de Segura (Murcia) y todos ellos forman parte, desde el año 2007, de nuestro patrimonio geológico. 

Jesús Martínez-Frías (@J_MartinezFrias) es Investigador del Instituto de Geociencias, IGEO (CSIC-UCM), Director de la Red Española de Planetología y Astrobiología (REDESPA) y Miembro de las misiones NASA-MSL, ESA-ExoMars y NASA-Mars-2020 

MUYINTERESANTE.com

Recogen del manto de la corteza oceánica muestras con indicios de vida

Un equipo internacional de científicos -que acaba de regresar de una expedición de 47 días en medio del océano Atlántico- ha recogido una secuencia sin precedentes de muestras de rocas del manto superficial de la corteza oceánica que muestran indicios de vida, del ciclo de carbono, y de movimiento de la corteza oceánica. Liderado por las co-directoras científicas Gretchen Früh-Green (Escuela Politécnica Federal de Zúrich, Suiza) y Beth Orcutt (Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas, Maine, EE.UU.), el equipo recogió estas muestras rocosas únicas utilizando taladros en los fondos marinos rocosos de Alemania y el Reino Unido: la primera vez en la historia del programa de perforación científica del mar que se ha utilizado esa tecnología. 

Los objetivos de la expedición son determinar cómo llegan las rocas del manto al fondo del mar, y cómo reaccionan con el agua de mar: tales reacciones pueden alimentar la vida en ausencia de luz solar, que puede ser la forma en que se desarrolló la vida al principio de la historia de la Tierra, o en otros planetas. 

INFORMACIÓN VALIOSA 
El equipo también espera aprender más acerca de lo que ocurre con el carbono durante las reacciones entre las rocas y el agua del mar -procesos que podrían tener un impacto sobre el clima mediante el secuestro de carbono. "Las rocas recogidas en la expedición proporcionan registros únicos de procesos profundos que forman el Macizo Atlantis. También vamos a obtener información valiosa sobre cómo reaccionan estas rocas con el agua de mar que circula por el fondo marino durante un proceso que llamamos serpentinización y sus consecuencias para los ciclos químicos y la vida", declara la co-directora científica Gretchen Früh-Green en la nota de prensa del Laboratorio Bigelow. 

"Durante la perforación, encontramos en nuestras muestras evidencias de hidrógeno y metano, que los microbios pueden comer para crecer y formar nuevas células", explica Beth Orcutt. "Hay rocas y gases similares en otros planetas, por lo que mediante el estudio de cómo existe la vida en condiciones tan duras de profundidad, aportamos datos a la búsqueda de vida en otros lugares del Universo". 

EXPEDICIÓN 
Los científicos son parte de la Expedición 357 del Programa Internacional de Descubrimiento del Océano (IODP), llevada a cabo por el Consorcio Europeo para la Investigación Oceánica mediante Perforación (Ecord). 

La expedición partió de Southampton (Reino Unido) el pasado 26 de octubre, a bordo del Buque Real de Investigación James Cook, y regresó el 11 de diciembre. Llevaron con ellos el Taladro de Roca 2 (Rock Drill 2) del Servicio Geológico Británico y la perforadora MeBo del centro Marum de Bremen (Alemania), para operaciones día y noche de recolección de núcleos de roca del Macizo Atlantis, una montaña de 4000 metros de altura bajo el agua, a lo largo de la Dorsal Mesoatlántica. Las perforadoras de roca estaban equipadas con nuevas tecnologías que permiten a los científicos detectar signos de vida en las muestras de roca. 

Durante las últimas dos semanas, los científicos han estado estudiando las muestras de rocas en detalle en Bremen. El equipo se compone de 31 científicos (16 mujeres / 15 varones) de 13 países diferentes (Australia, Canadá, China, Francia, Alemania, Italia, Japón, Corea, Noruega, España, Suiza, Reino Unido, Estados Unidos), que van desde estudiantes hasta profesores titulares. Al final de este muestreo, se publicarán los primeros resultados de la expedición. 

mdrimasd.org

Científicos a tiempo parcial

Es habitual que músicos, escritores, artistas y muchos otros personajes que hoy son historia, fueran en su vida músicos, escritores o artistas, simplemente a tiempo parcial, mientras desarrollaban otra labor para ganarse la vida. También ha habido casos de científicos a tiempo parcial que llegaron a conseguir avances notables o al menos destacar en un determinado campo. Incluso ha habido hombres que han sido músicos mientras eran científicos, como Aleksandr Borodin, famoso químico que además de profesor e investigador, compuso algunos obras musicales, como la ópera El príncipe Igor.

Pero como decía, no fue el único, ni mucho menos.

• Fermat, el matemático francés, era abogado penalista.

• Isaac Newton, además de sus labores de ciencia, invirtió su tiempo como parlamentario y director de la Real Casa de la Moneda.

• Lewis Carroll, como ya hemos comentado en Curistoria en otras ocasiones, ademas de escritor fue un relevante matemático en su tiempo.

• Otro caso de hombre de letras con intereses científicos fue Nabokov, el creador de Lolita, que era un lepidopterólogo especialista en mariposas azules americanas.

• El músico John Cage, por su parte, llegó a ser un experto en ciertos tipos de hongos.

• El dramaturgo alemán Georg Büchner, llegó a publicar un sesudo estudio sobre un pez, el barbo común, que todos los aficionados a la pesca conocerán, el pez, no el estudio.

Y esto, lógicamente, cuando la ciencia ya era ciencia. En los tiempos pasados, cuando la ciencia no era un camino de vida en sí mismo, había que ganarse la vida de otras formas, con la medicina, con la escritura, como políticos...

Fuente: Historia de la ciencia sin los trozos aburridos, de Ian Crofton 

curistoria.com

Cosechan plantas simulando las condiciones de Marte

Científicos de la Universidad de Wageningen en Holanda, liderados por el ecologista Wieger Wamelink, han logrado realizar una cosecha exitosa de tomates, guisantes, rábano y otros vegetales en un suelo experimental que ha sido alterado para simular las condiciones y componentes del suelo marciano, incluyendo sus altos niveles de minerales y metales.

En una entrevista con Ria Misra, nuestra compañera de Gizmodo Estados Unidos, aseguran que en realidad han logrado dos cosechas exitosas: una simulando el suelo de Marte y la otra simulando el suelo de la Luna, y en ambos casos el resultado ha sido el de vegetales con un tamaño bastante similar al de los que producimos aquí en la Tierra.

De izquierda a derecha, guisantes sembrados en suelo lunar (L), marciano (M) y terrestre (E). Foto: Wieger Wamelik vía Gizmodo USA.

Esto es un avance muy significativo en cuando a la botánica fuera de la Tierra, dado que con la técnica y estudio de los investigadores de esta universidad nos acercamos un poco más hacia las cosechas en Marte o la Luna, lo cual es un paso elemental hacia una posible colonización.

No obstante, falta mucho antes de que este tipo de cosechas sean viables fuera de la Tierra. En primer lugar los investigadores no han podido probar el sabor ni los nutrientes que puedan tener estos vegetales, y no lo harán por ahora. Antes de probar gustosamente qué tan buen gusto tendrán estos tomates en una ensalada marciana Wamelik asegura que deben comprobar que no son nocivos para la salud, por ello no probarán ni uno hasta la próxima cosecha.

Después de eso, y tomando en cuenta que los vegetales son saludables y tan gustosos como los terrícolas, quedan muchos problemas por resolver: para realizar cosechas en Marte se necesita agua, luz artificial y más elementos que no será fácil llevar al planeta rojo. Esto es solo el comienzo. [Universidad de Wageningen vía Gizmodo USA]

Eduardo Marín - Gizmodo

Los Herbarios medievales

Los herbarios se conciben como grandes catálogos botánicos. Cada ejemplar apareceilustrado con su correspondiente descripción al lado en la que se especifican sus características y usos: nombre, sinónimos, situación geográfica, propiedades curativas, elaboración de remedios, contraindicaciones, etc.
Las fuentes fundamentales para su constitución hay que buscarlas en la tradición clásica. Tratados como el Herbarium de Pseudo-Apuleyo, la Materia Médica de Dioscórides o la Historia de las plantas de Teofrasto constituyeron la base de la botánica durante toda la Edad Media. Las referencias que se usaron para constituir estos herbarios aparecían dispersas por distintas compilaciones: de carácter farmacológico, agrícola y medicinal, además de las incluidas en relatos de viajes o en poemas didácticos. Las traducciones de textos botánicos por los árabes permitieron el conocimiento de nuevos ejemplares procedentes de la flora persa, india e incluso tibetana.
Antes de la irrupción de los herbarios latinos en la Baja Edad Media, es interesante destacar la producción de este tipo de tratados en otras partes del territorio medieval. Bizancio puede estar orgulloso de haber hecho una gran aportación a la botánica medieval con la introducción de una iconografía vegetal; ya en el siglo VI se tiene constancia de la existencia de códices que contenían la Materia Médica de Dioscórides ilustrada, cuyo ejemplar más antiguo es el Anicia Juliana Codex. En China se tiene conocimiento de la producción de herbarios (pen ts’ao), de corte farmacológico, desde el siglo II; pero fue en el siglo X, bajo la dinastía Song, cuando se llevó a cabo una compilación que pretendía resumir la tradición botánica anterior. Un ejemplo de esto es el Herbario de la era Kai-pao.
Ya de vuelta en Europa, los herbarios latinos surgieron a partir del siglo XIII, bajo la influencia de la Escuela de Salerno, como respuesta a una demanda práctica, es decir, la necesidad de tener toda la información en un mismo ejemplar, en latín, sin necesidad de tener que buscarla por distintos tomos. Como fuentes influyentes, ya plenamente medievales, se usaban el Macer Floridus (siglo XI) de Odon de Meung y el Circa instans (siglo XII) de Mateus Platearius. La composición del herbario se llevaba a cabo por varios individuos, el escritor y el ilustrador, por lo que esto, junto al desconocimiento de algunas de las especies a describir por el autor, podía provocar discordancias entre el texto y la ilustración. Como bien apunta Crombie, la finalidad a la hora de realizar herbarios “(…) era, habitualmente, intentar identificar en su propio jardín las plantas mencionadas por Dioscórides y el Herbarium de Pseudo Apuleyo”.
En cuanto a su representación, se suele usar la clasificación que Signer diseñó en 1947. El estilo romano, cuya intención era representar la planta de manera ornamental, sin incidir en sus rasgos de manera más precisa. Esta técnica se dio en el norte de Francia. El segundo estilo es el llamado realista, que buscaba facilitar la identificación de ejemplares vegetales. En el siglo XIII se perfeccionaron las ilustraciones puesto que la intencionalidad era práctica. Muchos de los autores acudieron al estilo realista de las escuelas flamencas e italianas, alcanzando en siglos posteriores un alto grado de naturalismo, cuyos representantes más destacados fueron Durero o Leonardo. Este realismo vegetal se puede apreciar en los relieves escultóricos góticos cristianos o en la decoración oriental, incluyendo cada vez más detalles.

Herbario de Pseudo Apuleyo. MS Ashmole, 1431. Fol. 9v 10r. Bodleian Library, Oxford.

Las plantas catalogadas en los herbarios pueden clasificarse por orden alfabético o en torno a sus características, siendo un intento más serio de clasificación “científica”. Por ejemplo, en el Herbario de Rufino, del siglo XIII, se organizan los ejemplares por orden alfabético y se agrupan en tres conjuntos: labiadas, compuestas y leguminosas. En el norte europeo se observan estos intentos de ordenación con ejemplos de plantas umbelíferas.
El Herbario de Bury S. Edmunds (siglo XII), el Herbario de Rufino (siglo XIII) o el Herbario de Benedicto Rinio son sólo algunos ejemplos de la gran producción que comenzaría a circular por Europa como apoyo a la actividad médica y farmacológica.

Vía| COLLINS, M.: Medieval herbals: The illustrative traditions. London: British Library, 2000./ CROMBIE, A.C.: Historia de la Ciencia: De San Agustín a Galileo. Vol. I. Madrid, Alianza Universidad, 1985./ FUENTE FREYRE, J.A. de la, La biología en la Antigüedad y la Edad Media. Salamanca, ediciones Universidad de Salamanca, 2000.

Una araña para clasificar

Encontrada durante las colonias de estos dias con los alumnos de 2º ESO... ¿alguien se atreve a clasificarla?


Nacho Padró

Experimento de la tensión superficial