Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Desde que se descubrió su primer fósil entre piedra caliza en Baviera en 1961, el Archaeopteryx ha sido una estrella paleontológica.
No sólo está considerado el pájaro conocido más antiguo de la Tierra, sino que su combinación entre rasgos de dinosaurio primitivo con características de las aves modernas ha fascinado desde hace mucho a los científicos.
Sin embargo, ninguno de los especímenes encontrados durante los años ha aportado un conocimiento amplio sobre su plumaje, llevando a algunos expertos a cuestionarse si el Archaeopteryx era un volador capacitado, o incluso si podía volar.
Todo eso ha cambiado. Científicos describieron el miércoles el fósil mejor conservado de Archaeopteryx jamás encontrado, revelando su plumaje completo con gran detalle, incluida una distribución de pluma totalmente capaz de volar y unos curiosos "pantalones de plumas" en las extremidades.
El nivel de conservación se debe al buen granulado de la piedra caliza, formada en un antiguo lago. Fue encontrado por un coleccionista privado en el norte de Baviera, en Alemania.
El Archaeopteryx vivió hace 150 millones de años, pero su plumaje recuerda de muchas maneras al de los pájaros de hoy en día.
El fósil mostró que las plumas del contorno - las plumas básicas - cubrían por completo su cuerpo y su cabeza como en las aves modernas.
Las plumas de las alas eran comparables en fortaleza a las de los pájaros modernos. Y el plumaje de las extremidades posteriores se parecía al de las aves de presa modernas como halcones y águilas.
"Desde su primer descubrimiento en la década de 1860, el Archaeopteryx ha sido objeto de muchos debates en relación con la evolución de las aves, especialmente en el vuelo y en la evolución del plumaje. Había debates sobre si vivía en la tierra o era arbóreo, si podía volar o no", dijo el paleontólogo Oliver Rauhut, del Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie en Múnich.
En paleontólogo Christian Foth, de la misma institución, dijo que algunos científicos habían sugerido que las veletas centrales de sus alas eran demasiado débiles para sostener el vuelo, pero el nuevo fósil apoya la idea de que el Archaeopteryx era completamente capaz de volar.
"Mantiene su estatus como 'urgovel'", dijo Foth, usando la palabra alemana que significa "pájaro original".
Los pájaros evolucionaron durante el período Jurásico desde los pequeños dinosaurios bípedos con plumas. No estaban solos en los cielos, que estaban dominados por reptiles voladores conocidos como pterosaurios.
El Archaeopteryx era un pájaro del tamaño de un cuervo con rasgos primitivos como dientes, una cola larga con huesos y la ausencia de un esternón carenado donde se sujetan los músculos para el vuelo.
Las plumas de las patas eran bastante largas, pero se limitaban a los muslos y espinillas, con aspecto de "pantalones de plumas". Podrían haberlas usado para desplegarlas y para estabilizar el vuelo durante el aterrizaje.
Las plumas aparecieron en los dinosaurios millones de años antes de los primeros pájaros, e inicialmente no tenían nada que ver con el vuelo, sino que probablemente se usaban para el aislamiento corporal, camuflaje o despliegue.
El estudio se publicó en Nature.
