Dispones de dos cubiteras: en una de ellas viertes agua a 95º C y en la otra agua a 50º. Ahora las metes en el congelador al mismo tiempo ¿Cuál de las dos se convertirá en hielo antes?
Si te guías por tu sentido común, errarás. Ni se congelarán a la vez ni lo hará primero la de 50ºC: la primera en congelarse será la más caliente. Éste es el efecto Mpemba, en honor al joven tanzano que lo descubrió mientras hacía unos helados en 1969.
Todo tiene que ver con el superenfriamiento: a veces el agua no solidifica a 0ºC y se mantiene líquida incluso a –20ºC. En estas extrañas condiciones, cuando se produce la congelación se verifica a una velocidad mucho mayor que la normal.
El agua caliente es más proclive a superenfriarse por un curioso motivo: cuanto más caliente está, menos burbujas de gas contiene. ¿Y qué tiene que ver esto con la congelación? Pues que las burbujas actúan como "agarraderos" para que las moléculas de agua empiecen a orientarse y formar la estructura cristalina del hielo. Cuantos menos "agarraderos" tenga el agua, más fácil es que se mantenga líquida por debajo del punto de congelación.
También hay que tener en cuenta que el hielo flota en el agua líquida: un lago congelado lo está en su parte superior, y la capa de hielo va creciendo hacia el fondo. Esta capa aísla al resto del agua del aire frío, lo que hace que se congele más lentamente. Sin embargo, en el caso del agua superenfriada, como toda está a una temperatura por debajo de cero, cuando comienza la congelación esta se produce de golpe, con lo que gana la partida a la masa de agua que se convierte en hielo por el camino normal.
M.A. Sabadell
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