¿En qué consiste la biología de las metapoblaciones?

El concepto de metapoblaciones, acuñado a finales de los años sesenta, fue desarrollado posteriormente por el ecólogo finlandés Ilkka Hanski (Helsinki, Finlandia, 1953) dando lugar a un campo nuevo en la Ecología denominado la biología de metapoblaciones, que se ocupa de estudiar la persistencia de especies que se distribuyen en fragmentos de hábitat distintos cuyas poblaciones se mantienen conectadas por procesos de colonización.

Este científico, catedrático de Zoología de la Universidad de Helsinki, ha sido el ganador en su octava edición del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Ecología y Biología de la Conservación, cuyo trabajo se considera esencial para saber cómo afectará a las especies el acuciante problema de la fragmentación del hábitat por la acción del Hombre.

La cuestión clave que Hanski ha abordado es determinar cuál es el número, tamaño y conectividad entre poblaciones que es preciso preservar para mantener a una especie ante una degradación y pérdida de su hábitat.

Sus aportaciones se han generalizado y aplicado a muchas acciones de conservación actuales, ya sea el diseño de áreas protegidas, la creación de corredores biológicos o los estudios de impacto ambiental de grandes infraestructuras.

Hanski ha desarrollado modelos matemáticos extrapolables que permiten predecir la viabilidad de poblaciones de numerosas especies y hábitats. Su trabajo conjuga la aportación teórica, los trabajos experimentales de campo y el impacto directo en las actuaciones en conservación de la biodiversidad.

En 1999 publicó la obra de referencia en la disciplina cuya creación lidera, Metapopulation Ecology

Este estudioso empezó a interesarse por la distribución de las poblaciones siendo estudiante de doctorado en la Universidad de Oxford (Reino Unido). En concreto se fijó en los escarabajos peloteros, y en cómo las distintas especies se agrupaban en los excrementos del ganado. Empezó a usar modelos matemáticos que describieran el comportamiento de cada especie, y ayudaran a descifrar las variables que intervenían en su éxito o fracaso.

A finales de los años ochenta, tras su vuelta a Finlandia, comenzó otros estudios de campo exhaustivos con la mariposa doncella punteada (Melitaea cinxia). Fue una visita a Finlandia de Paul Ehrlich, premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en su sexta edición, lo que sirvió de inspiración a Hanski, aficionado desde niño a las mariposas.

Escogió una amplia región en las Islas Åland, en el Báltico, con miles de prados secos idóneos como hábitat fragmentado donde vive esta mariposa. Desde principios de los años noventa, Hanski y sus estudiantes llevan a cabo un censo anual de las mariposas en cada prado, lo que les ha permitido perfeccionar los modelos y poner a prueba sus predicciones.

Otro campo de aplicación de sus trabajos tiene que ver con la salud humana. Interesado por la relación entre el sistema inmune humano y las distintas poblaciones de microorganismos que pueblan nuestro cuerpo, Hanski ha desarrollado una teoría en la que relaciona el grado de biodiversidad a la que se exponen las personas y el comportamiento de sus microbios, y su posible repercusión en el funcionamiento del sistema inmune. Considera que las personas son hábitats fragmentados para su fauna microbiana.

Para finalizar indicar que Ilka Hanski ha sucedido a David Tilman, galardonado en 2014 y conocido por sus estudios sobre el valor de la biodiversidad.

Recordaremos que la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento reconoce con estos premios internacionales a aquellas contribuciones científicas de amplio impacto por su originalidad y significado teórico, así como por su capacidad para avanzar en la frontera de lo conocido.

Os dejamos con un vídeo que nos ayuda a entender el trabajo de este ecólogo:

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