Cerramos aquí nuestra cobertura en directo del acto final de Cassini en Saturno. Gracias por seguirnos.
14.10 Puede ser triste pensar en haber perdido una sonda tan importante. Pero ha contribuido de forma fundamental a la «escalera» sobre la que se construye la ciencia en general, y la exploración espacial en particular. Las próximas misiones se basan en lo que sabemos gracias a Cassini, al igual que esta se basó en las misiones anteriores. Por delante quedan muchos mundos que explorar en el Sistema solar y muchos más en estrellas lejanas. ¿Habrá vida en alguna de ellas? ¿Cómo será esta? La aventura de la ciencia continúa.
14.06 La Agencia Espacial Europea (ESA) se despide de Cassini, «un esfuerzo verdaderamente internacional para explorar mundos lejanos y un brillante ejemplo de lo que conseguimos juntos».
14.03 Los científicos están tristes pero ya sabían que iba a pasar. La misión ha dejado increíbles datos, y pasarán décadas hasta que se procesen todos. Ahora llega el momento de recapitular: «Mis momentos favoritos fueron cuando vimos los mares de Titán por primera vez, gracias al radar, y cuando aterrizamos con Huygens. Era invierno y estaba oscuro. Fue espectacular», ha dicho uno de los científicos de la misión Cassini.
Ya está. Cassini es una con el planeta Saturno.
13.58 El control dice que en 45 segundos se perderá la señal. Dice que espera que el equipo esté orgulloso de la increíble misión. Le respodne un aplauso en el centro de control y comienzan a abrazarse y a saludarse.
13.55 La nave está a una altitud de 1.700 kilómetros.
13.54 Un minuto para perder la señal.
13.53 No sabemos el momento exacto en que perderemos la señal. Podría ser en cualqueir momento. Depende de los motores y de la atmósfera del planeta.
13.51 Si antes había tranquilidad, ahora hay más tensión en el ambiente. Ahora descubriremos si Cassini ha entrado en su planeta como estaba previsto y ha podido hacer medidas nunca hechas hasta ahora sobre Saturno. Estos datos son tremendamente valiosos.
13.50 Las señales que llegan ahora de Cassini dicen que la sonda comenzó a hacer complejos ciclos con los propulsores para estabilizarse antes de entrar en Saturno.
13.46 Quedan menos de diez minutos para el final. Recuerdan desde la NASA que lo que hay en los libros de texto sobre Saturno ha sido hallado por Cassini. La sensación es agridulce.
13.44 En la imagen de abajo puedes ver el resultado. Se representan las pasadas de Cassini sobre Titán, una luna donde llueve, hay mares de metano y etano y quizás formas de vida extravagantes.
13.42 Gracias a que Cassini ha estado 13 años orbitando Saturno ha podido estudiar con gran profundidad todo este sistema.
13.38 El legado de Cassini será muy grande. Al revelar que la luna de Saturno Encélado tiene muchos de los ingredientes necesarios para la vida, la misión impulsará la exploración de los llamados «mundos oceánicos». «Cassini ha transformado nuestro pensamiento de muchas maneras, pero especialmente en lo que respecta a lugares sorprendentes en el Sistema Solar donde la vida podría arraigarse», asegúra Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. «¡Felicitaciones a todo el equipo de Cassini!»
13.38 En la fotografía de abajo puedes ver la nave Cassini, antes de su lanzamiento en el año 1997.
13.34 Tal como explican en el centro de control, hay científicos e ingenieros centrados exclusivamente en encontrar la nave y orientar su antena hacia la Tierra. No es una tarea fácil, a una distancia de 1.400 millones de kilómetros y en una nave que viaja a más de 110.000 kilómetros por hora. Y en los últimos momentos de Cassini será el motivo de que se pierda la señal. Los motores no podrán compensar la fricción de Saturno y la nave solo podrá analizar la atmósfera del planeta durante unos segundos antes de perder el control.
13.30 Estamos a cerca de 26 minutos del final de la misión.
13.27 Morgan Cable, científica del Caltech, Instituto Tecnológico de California, que ha participado en la misión Cassini, ha recordado hace unos minutos el que es el avance más importante logrado por esta sonda: «Gracias a ella, hemos aprendido que hay lugares con agua líquida y compuestos químicos que pueden albergar vida» en el entorno de Saturno. Esto tiene una impliación tremendamente importante: indica que la vida no solo puede existir en la zona habitable de las estrellas, la región de la órbita de los soles donde la temperatura en superficie permite que haya agua líquida en superficie, sino en mundos increíbles con océanos subterráneos. Esto amplía enormemente la cantidad de lugares donde podemos encontrar vida. Hay tantas estrellas y tantos planetas que muchos científicos dan por seguro que debe de estar ahí fuera.
13.21 ¿Cómo sabremos que Cassini ya ha desaparecido? Entre otras cosas, cuando estas señales de abajo se aplanen. Indican la potencia de la señal procedente de la sonda. Cuando la nave se desvió en la atmósfera de Saturno, a pesar de el esfuerzo de sus propulsores, la señal se perdió en el vacío del espacio.
13.17 La última señal de Cassini será captada por una antena de la «Deep Space Network», en el «Canberra Deep Space Communication Complex». Conviene recordar que otro de los complejos de esta red, que ha sido clave en las comunicaciones con Cassini, está en Robledo de Chavela (Madrid).
13.13 Más detalles sobre los últimos momentos de Cassini. En los 30 segundos antes del impacto final la atmósfera que ha atravesado era muy fina, comparable a la que atraviesa la Estación Espacial Internacional en la Tierra. Pero Cassini volaba extremadamente rápido. A esas velocidades la fricción acaba por vaporizarla.
13.06 ¿Qué será lo siguiente? Cassini ha sugerido la existencia de océanos subterráneos en dos lunas de Saturno: Titán y Encélado. Los trabajos que ha realizado en «oceanografía extraterrestre», ayudarán ahora en una próxima misión a Europa, una luna de Júpiter con formaciones similares, en la «Europa Clipper Mission», cuyo lanzamiento está previsto para 2020. Para explorar las lunas de Saturno habrá que espear más. Ahora mismo se discute y se diseña la «Enceladus Life Finder», entre otras.
12.56 Y no se trata de palabras vacías. Gracias a Cassini, de momento se han publicado casi 4.000 artículos científicos, fundamentales en nuestra comprensión del Sistema Solar, de Saturno y del funcionamiento de los exoplanetas, planetas situados en la órbita de estrellas lejanas.
12.55 Aunque la sonda Cassini ha puesto punto final a sus operaciones, los científicos seguirán trabajando en sus datos durante muchos años. «La emoción y los descubrimientos continuarán durante bastante tiempo», dice Roger Clark, científico del Planetary Science Institute (PSI), que ha trabajado en la misión casi 30 años. «Estoy seguro de que nuevos descubrimientos están aún por venir. La gente estará analizando los datos de Cassini durante décadas. Todavía es muy emocionante».
12.46 En las pantallas del centro de control se sigue recibiendo la señal de la sonda, en lo que parece casi un electrocardiograma. A alrededor de las 13.55, la línea caerá.
12.44 Comienza una extraña calma. La sonda ya es historia pero aún no hay forma de confirmarlo. Es la consecuencia de que Saturno esté a 83 minutos luz de la Tierra, a unas 9,5 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol (espacio que se conoce como Unidad Astronómica, o UA).
12.38 Científicos que han participado en la misión se han reunido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA para despedirse de Cassini. Candy Hansen, del Planetary Science Institute, es una de ellos. Comenzó a trabajar en la misión de Cassini a Saturno en 1990 analizando los datos de uno de sus doce instrumentos y no puede evitar mostrar su tristeza por el fin de la nave. «Es un momento agridulce. Siento que estoy perdiendo a un viejo amigo». asegura. «Pero los años de datos han sido un hermoso regalo de la nave espacial».
12.37 La NASA acaba de despedirse con un tuit de la sonda.
12.31 Todos los sistemas, subsistemas e instrumentos científicos están «nominales», lo que quiere decir que funcionan bien. El centro de control está haciendo un repaso de todos los sistemas de la nave; uno a uno, los técnicos van informando sobre el estado de la sonda tal como estaban hace 83 minutos. Se supone que Cassini ahora mismo está muriendo en Saturno, pero la información aún no ha llegado a la Tierra.
12.27 La NASA ya retransmite imágenes del centro de control. A pesar de la luz de los monitores, la sala permanece tranquila y casi lúgubre. Como varios científicos han dicho estos días, es un orgullo haber participado en la misión. Pero no deja de ser triste llegar al final.
12.23 En cuestión de minutos la sonda entrará en Saturno. En ese momento, está previsto que comience una retransmisión en directo desde la sala de control de la misión. Las últimas señales de Cassini tardarán 83 minutos en llegar a la Tierra, así que se estima que se perderá el contacto a alrededor de las 13.55.
12.21 Se puede decir que Cassini se convertirá en una estrella fugaz. Eso sí, en una muy cara. La NASA calcula que ha invertido en la nave 3.900 millones de dólares, unos 3.265 millones de euros.
12.13 La entrada en la atmósfera de Saturno comenzará en apenas unos minutos.
12.10 O, tal como dijo Nicolas Altobelli, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA), «Cassini nos ha enseñado que puede haber vida incluso muy lejos del Sol».
12.08 Recapitulamos: ¿Por qué ha sido tan importante la misión Cassini a Saturno? Ha sido la primera en la historia en orbitar el gigantesco planeta, y por eso muchas cosas que hoy se saben de él han sido descubiertas por esta sonda. Allí ha visto paisajes increíbles y ha hecho muy importantes descubrimientos, como captar tormentas gigantes y averiguar que Titán y Encélado son dos lunas con océanos subterráneos y que tienen unas condiciones quizás adecuadas para albergar vida.
12.04 Algunos científicos aseguran que será posible ver el brillo de la sonda Cassini desde la Tierra cuando se esté vaporizando.
12.00 En la imagen de abajo puedes ver la trayectoria prevista. La nave entrará en Saturno a 10 grados de latitud norte, a unos 1.500 metros de altitud sobre las nubes.
11.55 ¿Dónde está Cassini ahora mismo? Puedes verlo en este enlace. En este instante, viaja a una velocidad de casi 131.000 kilómetros por hora hacia el planeta Saturno, y acelera cada segundo que pasa. Apenas 87.000 kilómetros le separan de su aciago final.
11.52 Según los cálculos de la NASA, Cassini se sumergirá en la atmósfera de Saturno a las 12.31 (hora peninsular española). En ese momento, la nave, que viaja a gran velocidad, se topará con los gases del planeta y estos comenzarán a rozar su superficie. Se cree que en menos de un minuto la fricción habrá impedido que la nave mantenga su antena apuntada a la Tierra, por lo que enseguida se perderá la señal. Poco después, la fricción destruirá la nave, como si fuera un meteoro.
11.29 ¿Qué está ocurriendo ahora mismo? La nave está reconfigurando sus instrumentos para mandar los últimos datos de su misión a la Tierra. Dentro de más o menos una hora, la nave tratará de tomar medidas de la atmósfera de Saturno mientras el gas del planeta comienza a dañarla y a destruirla. Un minuto después todo habrá acabado y Cassini será historia
10.45 Pero, ¿por qué termina la misión Cassini? Pues porque ha agotado su combustible. El choque contra el planeta ha sido programado deliberadamente por una razón. Los científicos pretenden que sea controlado para evitar posibles impactos contra sus fascinantes lunas cercanas -en particular la helada Encélado, que se cree contiene un océano subterráneo-, para que se mantengan prístinas de cara a posibles exploraciones futuras
10.40 Las señales de la nave tardarán unos 83 minutos en atravesar los 1.400 millones de km que nos separan de Saturno. Es decir, que cuando a las dos de la tarde se silencie para siempre, en realidad habrá ocurrido 83 minutos antes. «La señal final de la nave será como un eco que se irradiará a través del Sistema Solar durante casi una hora y media después de que Cassini haya desaparecido», explicaba Earl Maize, gerente del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
10.30 Durante su inmersión en la atmósfera, la velocidad de la nave espacial será de aproximadamente 113.000 kilómetros por hora. El derrumbe final tendrá lugar en el lado del día de Saturno, cerca del mediodía local, con la nave espacial entrando en la atmósfera alrededor de 10 grados de latitud norte.
10.05 Lo que va a pasar durante la inmersión es esto. De uno a dos minutos después de comenzar el descenso, al filo de las dos de la tarde (hora peninsular española) y a unos 1.500 km por encima de las nubes del planeta, la Cassini perderá el contacto con la Tierra. Entonces comenzará a arder como un meteoro. En 30 segundos, se hará pedazos y en un par de minutos cualquier material que sobreviva se diluirá por completo. La Cassini pasará a formar parte del planeta que tanto tiempo ha estudiado.
10.00 La NASA ha bautizado estos últimos días de la Cassini como la Gran Final. Ese epílogo comenzó en realidad el pasado abril, cuando el tirón gravitacional de Titán colocó a la sonda hacia la destrucción. Desde entonces y durante cinco meses, la Cassini se ha adentrado 22 veces en la brecha de 2.000 km de ancho que existe entre Saturno y sus anillos. Ninguna otra nave espacial había estado allí antes.
9.50 Nicolas Altobelli, director científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la misión cuenta en esta entrevista cómo serán los últimos momentos de la nave y cuáles han sido sus grandes aportaciones. «Nos ha enseñado que puede haber vida muy lejos del Sol», afirma.
9.40 Aquí te contamos los hitos científicos más impresionantes de la nave espacial durante sus trece años en el sistema de Saturno. Pocas misiones espaciales han proporcionado tanta ciencia como lo ha hecho la Cassini. Por ejemplo, el hallazgo de chorros helados que de la luna Encélado, evidencia de un océano subterráneo que puede tener actividad hidrotérmica, o la composición de los mares de hidrocarburos y la formación de químicos prebióticos complejos en Titán.
9.32 La Cassini cruza la distancia orbital del anillo F, el más exterior de los anillos principales por última vez.
9.31 Estas serán las últimas fotos. Durante la inmersión en la atmósfera de Saturno, la nave tendrá la cámara apagada, ya que la velocidad de transmisión de datos necesaria para enviar imágenes es demasiado elevada e impediría enviar otra información valiosa. El enlace de comunicaciones con la nave espacial será continuo casi hasta el final.
9.30 La NASA ya ha facilitado algunas de las últimas fotos de Saturno y su sistema tomadas por la Cassini y recibidas hace apenas unas horas. Aquí puedes verlas todas.
9.10 Sobre las siete de la mañana, la Cassini, a una gran altura sobre Saturno, ha cruzado la distancia orbital de la luna Encélado por última vez. Y en estos momentos va a empezar a preparar uno de sus instrumentos, el Espectrómetro de Masas para Iones y Partículas Neutras (INMS) para que analice la composición de la atmósfera del planeta gaseoso, lo que ayudará a conocer más sobre su formación y la evolución. Los sistemas se reconfigurarán para enviar datos en tiempo real a 27 kilobits por segundo (3,4 kilobytes por segundo). Parece increíble, pero la Cassini va a hacer ciencia de la buena prácticamente hasta su último suspiro.
9.00 Hoy acabará todo. En tan solo unas horas, unos minutos más tarde de las 12.30, la nave Cassini de la NASA se sumergirá en la atmósfera de Saturno poniendo fin de forma apoteósica a veinte años de viaje, trece de ellos rondando el planeta de los anillos y sus lunas. Diseñada en los años 80, la misión Cassini-Hugyens es fruto de la colaboración de 17 naciones y dos generaciones de científicos de varias agencias espaciales, entre ellas la NASA y la ESA. Aquí te vamos a contar, minuto a minuto, cómo será la caída programada de la sonda y los últimos datos e imágenes que consiga enviar. No te pierdas este momento histórico de la exploración espacial.
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