Ébola : retrato de un virus letal

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Un miembro del personal médico se ajusta la indumentaria protectora antes de entrar en un centro de tratamiento del ébola dirigido por la Alliance for International Medical Action, el 12 de agosto de 2018 en Beni (República Democrática del Congo)© AFP/Archivos John Wessels

El Ébola, del que se declaró un nuevo caso el viernes en República Democrática del Congo tras 52 días sin anunciar ninguno, es un virus feroz para los humanos, responsable de más de 15.000 muertes desde 1976.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS) este virus ha matado a 2.273 personas en el este del país desde la declaración de la más reciente epidemia, el 1 de agosto de 2018.

¿Cuál es su origen?

El virus del Ébola fue identificado por primera vez en 1976 en la República Democrática del Congo (RDC, que en ese momento se llamaba Zaire). Este virus de la familia filoviridae (filovirus) debe su nombre a un río en el norte del país, cerca de donde se registró la primera epidemia.

Una proveedora de carne de animales gesticula mientras despacha en el mercado de Bimbo (República Centroafricana) el 2 de junio de 2018. La mayoría de los reservorios animales del virus del Ébola provienen de Lobaye, una zona al suroeste del país© AFP/Archivos Florent Vergnes

Desde entonces se han identificado cinco “subtipos” distintos: Zaire, Sudán, Bundibugyo, Reston y Tai Forest. Los tres primeros son la causa de grandes epidemias en el continente africano.

¿Cómo se transmite?

El virus circula entre murciélagos frutícolas, considerados el huésped natural del Ébola, pero no desarrollan la enfermedad.

Otros mamíferos como los grandes simios, los antílopes o los puercoespines pueden transportarlo y luego transmitirlo a los humanos.

Durante una epidemia, el virus se transmite entre humanos a través del contacto directo y cercano. Una persona sana está contaminada por los “fluidos corporales” de una persona enferma, tales como sangre, vómito o heces.

A diferencia de la gripe, este virus no puede transmitirse por el aire. Así, el Ébola es menos contagioso que muchas otras enfermedades virales.

Cómo actúa el virus de Ébola© AFP John Saeki/Adrian Leung

Pero este virus tiene una “tasa de mortalidad” muy alta: alrededor del 50% y hasta el 90% para ciertas epidemias, según la OMS.

¿Cuáles son los síntomas?

Después de un período de incubación de 2 a 21 días (en promedio, alrededor de cinco días), la enfermedad se manifiesta como fiebre repentina, debilitamiento, dolor muscular y articular, dolor de cabeza y dolor de garganta, y en algunos casos hemorragias.

Las secuelas que se observan en los sobrevivientes incluyen artritis, problemas de visión, inflamación ocular y discapacidad auditiva.

¿Cuáles son los tratamientos?

La primera vacuna, fabricada por el grupo estadounidense Merck Shape y Dohme, demostró ser eficaz contra el virus en un importante ensayo realizado en Guinea en 2015.

Esta vacuna, precalificada en noviembre de 2019 por la OMS para su aprobación, se usó en más de 300.000 dosis en una campaña de vacunación durante este último brote en la RDC.

Ébola: tratamientos prometedores© AFP Simon MALFATTO

Una segunda vacuna experimental, del laboratorio estadounidense Johnson & Johnson, fue introducida en octubre de 2019 como medida preventiva en áreas donde el virus está ausente y más de 20.000 personas fueron vacunadas.

La peor epidemia (2013-2016)

Surgida en el sur de Guinea en diciembre de 2013, la epidemia más violenta de la historia se ha extendido a los países vecinos de África occidental.

Según la OMS, la epidemia terminó en marzo de 2016 pero se cobró la vida de más de 11.300 personas de los casi 29.000 casos registrados. Más del 99% de las víctimas eran de Liberia, Sierra Leona y Guinea.

Décima epidemia en la RDC

La epidemia en la RDC comenzó el 1 de agosto de 2018 en la provincia de Kivu del Norte antes de extenderse marginalmente en Ituri y en Kivu del Sur (en el este del país). La OMS la convirtió en una emergencia sanitaria internacional en julio de 2019, cuando amenazó a los países vecinos.

Es la décima epidemia del virus del Ébola en suelo congoleño y la segunda más grave en África después de la de 2013-2016. El último informe de la OMS muestra 2.273 muertes en unos 3.340 casos.