Un equipo internacional liderado por el científico planetario Frank Postberg, de la Universidad Libre de Berlín, ha identificado compuestos que contienen fosfatos en el vapor expelido por Encélado, una luna oceánica de Saturno y el objeto del Sistema Solar con la mayor proporción de agua líquida en relación a su masa.
Las cantidades descubiertas indican que podría haber concentraciones más de 100 veces superiores a las presentes en la Tierra.
Esto implica que ahora poseemos una nueva evidencia para entender los mundos oceánicos en el sistema solar y más allá. Y dado que el fósforo es uno de los seis elementos considerados como esenciales para la vida tal como la conocemos, basada en agua y química orgánica, su hallazgo aumenta considerablemente la probabilidad de existencia de vida en Encélado.
¿POR QUÉ SON IMPORTANTES LOS FOSFATOS?
El hallazgo ha sido posible gracias a la misión Cassini de la NASA, que durante 13 años exploró Saturno y su sistema de anillos y pudo analizar muestras a través de un géiser de hielo y gases que se elevaba directamente desde las fisuras en la superficie congelada de la luna. Gracias a esta información es como se ha detectado fósforo en forma de fosfatos que se originan en este océano cubierto de hielo.
La vida depende de los compuestos de fósforo, sin los cuales no podría existir. Esta realidad comenzó a verificarse un siglo después de su descubrimiento (fue descubierto en 1669 por Henning Brandt en la ciudad alemana de Hamburgo).
Fueron los suecos Carl Scheele y Johan Gahn quienes lograron demostrar que el fósforo es uno de los componentes principales de los huesos. Sus derivados combinados con oxígeno, conocidos como fosfatos, juegan un papel crucial en el mantenimiento de la vida, pues constituye una parte esencial del armazón o estructura de las moléculas que portan información genética, como el ADN o el ARN.
En ausencia de fosfato, no es posible la formación y evolución de lo que denominamos un polímero informacional, es decir, una sustancia capaz de contener la información necesaria, que pueda replicarse, traducirse y realizar la transmisión genética. El fosfato también es vital en la gestión de la energía celular.
Los otros cinco de los seis elementos críticos (carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre) ya se habían identificado en las emisiones de Encélado, aunque la detección de azufre es provisional.
MUNDOS CON OCÉANOS INTERNOS
Encélado es una de las lunas más grandes de Saturno y uno de los objetos más brillantes de nuestro sistema solar debido a su superficie helada, que refleja la mayoría de la luz solar que recibe. Fue descubierta en 1789 por el astrónomo británico William Herschel.
Cinco lunas de Saturno captadas por la sonda Cassini.
Uno de los hallazgos más significativos en la ciencia planetaria reciente es que los mundos que albergan océanos bajo una cubierta superficial de hielo son frecuentes en nuestro sistema solar. Estos mundos con océanos internos, a veces denominados "mundos oceánicos" o "lunas oceánicas", incluyen, además de Encélado:
Europa: Luna de Júpiter, Europa es uno de los lugares más prometedores en la búsqueda de vida en nuestro Sistema Solar debido a su océano subsuperficial de agua líquida, que puede contener más del doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.
Ganímedes: También una luna de Júpiter, Ganímedes es la luna más grande de nuestro sistema solar y es única por tener su propio campo magnético. Los datos sugieren que Ganímedes puede tener un océano de agua salada a 200 kilómetros bajo su superficie.
Titán: La luna más grande de Saturno, Titán, tiene mares y lagos de hidrocarburos líquidos en su superficie, pero también podría albergar un océano de agua y amoníaco bajo su superficie.
Así, si bien los planetas con océanos en su superficie, como la Tierra, deben situarse dentro de un rango limitado de distancias de sus estrellas para mantener temperaturas que permitan la existencia de agua líquida en la superficie, los mundos con océanos internos pueden existir en un rango de distancias mucho más amplio, incrementando considerablemente el número de mundos potencialmente habitables que podrían encontrarse en toda la galaxia.
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