Catalizadores mil veces más baratos para la conversión de electricidad en energía química

Un nuevo y revolucionario proceso permite fabricar catalizadores mucho más baratos que los actuales pero no menos eficientes, para convertir la electricidad en energía química.

Esta tecnología innovadora hará mucho más fácil almacenar energía solar y/o eólica para su uso posterior, lo cual beneficiará a la gente que en sus viviendas tenga instalados por su cuenta aerogeneradores y/o paneles solares, y también permitirá a las compañías de suministro de electricidad aprovechar mejor la electricidad solar y eólica que producen.

Esas dos energías son limpias y renovables, pero sólo están disponibles cuando brilla el sol o el viento está soplando. Así que poder almacenar la electricidad excedente para su uso posterior es una cuestión crucial en la expansión de ambas energías.

Este avance es fruto de los esfuerzos de Curtis Berlinguette y Simon Trudel, ambos del departamento de química en la Universidad de Calgary, Canadá.

Disponiendo de catalizadores eficaces y de costo asequible, se puede convertir la electricidad en energía química mediante, por ejemplo, la descomposición del agua en sus dos elementos constituyentes, hidrógeno y oxígeno. Ambos se pueden luego emplear a modo de combustible. Mientras no se les necesite, pueden permanecer almacenados. Cuando se requiera, pueden ser empleados para generar electricidad, por ejemplo de noche o cuando no sopla el viento.

 El único subproducto de este sistema energético es el agua, la cual puede reciclarse a través del propio sistema. Almacenar energía renovable y liberarla cuando se la necesite requeriría, para una vivienda típica, un conversor electrolítico del tamaño de una nevera, que contendría unos pocos litros de agua.

Un sistema de esta índole usaría la electricidad de paneles solares o aerogeneradores que no fuera aprovechada directamente, para descomponer agua ordinaria en sus dos componentes, hidrógeno y oxígeno. Estos gases se almacenarían en tanques separados. Al caer la noche, cuando los paneles solares dejasen de producir electricidad, y/o cuando el viento se detuviera y dejara de accionar a los aerogeneradores, el sistema pasaría a alimentarse de una célula de combustible que usaría el hidrógeno y el oxígeno guardados para producir electricidad, dejando sólo agua como subproducto.

Un factor fundamental para la viabilidad del nuevo enfoque de Berlinguette y Trudel es elaborar catalizadores de modo más barato, aunque manteniendo una buena eficiencia. A tal fin, los científicos se han valido de compuestos metálicos muy abundantes, incluyendo el óxido de hierro comúnmente definido como "herrumbre".

Las pruebas de laboratorio demuestran que la nueva gama de catalizadores funciona igual o mejor que los catalizadores caros que se encuentran ahora en el mercado, con la notable diferencia de que el costo de los nuevos es mil veces menor que el de esos.

La Partícula de Déu