Los resultados de un fascinante experimento de
laboratorio simulando la atmósfera de Titán, la luna más grande del
planeta Saturno, sugieren que la química orgánica compleja capaz de
conducir al surgimiento de los componentes esenciales de la vida, se
extiende hasta más abajo en la atmósfera de lo que se pensaba. Eso
implica que esa franja también podría servir de caldo de cultivo de
tales materiales prebióticos.
Previamente, los científicos pensaban que a mayor cercanía a la
superficie de Titán, más simple se volvía la química de la atmósfera.
Sin embargo, el nuevo experimento, realizado en el Laboratorio de
Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés) de la
NASA, en Pasadena, California, demuestra que eso no es cierto. "El mismo
tipo de luz que dirige la química biológica en la superficie de la
Tierra, podría también dirigir la química en Titán, a pesar de que este
satélite recibe menos luz solar y es mucho más
frío. Titán no es un gigante dormido en su atmósfera inferior: sino como
mínimo medio despierto en su actividad química". Así de contundentes y
sugestivas son las declaraciones de Murthy Gudipati, coautor del estudio
que incluyó dicho experimento, y científico
del JPL.
Desde que las Voyager 1 y 2 de la NASA visitaron el sistema de Saturno
en 1980 y 1981, los científicos ya han sabido a ciencia cierta que Titán
tiene una atmósfera espesa, neblinosa, y con presencia de
hidrocarburos, incluyendo metano y etano. Estas moléculas
orgánicas simples pueden convertirse en moléculas con gran movilidad
aérea y que forman una especie de niebla, con enlaces
hidrógeno-nitrógeno-carbono, a las que el astrónomo Carl Sagan bautizó
como "tolinas": Las tolinas son sustancias orgánicas complejas que pudieron ejercer un papel clave en el origen de la vida terrestre.
Ya se sabía que la atmósfera superior de Titán permite la formación de
moléculas orgánicas complejas, pero ahora el equipo de Gudipati y Mark
Allen, también del JPL, ha determinado que la luz solar en la atmósfera
inferior de Titán puede activar reacciones
químicas orgánicas complejas, no sólo en gases, sino también en líquidos
y sólidos.
El equipo examinó una forma de hielo de dicianoacetileno, una sustancia
detectada en Titán, relacionada con un compuesto que se volvió marrón
después de ser expuesto a la luz ambiental en el laboratorio de Allen
hace 40 años.
En el nuevo experimento, el dicianoacetileno fue
expuesto a luz láser de 355 nanómetros de longitud de onda. Este tipo de
luz puede llegar hasta las capas inferiores de la atmósfera de Titán
con una intensidad moderada, tal como sucede por ejemplo cuando un
poco de luz atraviesa las gafas protectoras que utilizamos al observar
un eclipse solar desde la Tierra. El resultado fue la formación de una
neblina de color marrón entre los paneles de vidrio que conformaban la
cámara de experimentación, confirmando que,
con las condiciones reinantes en la capa inferior de la atmósfera de
Titán, es factible, mediante procesos fotoquímicos, la producción de
tolinas.
Estas complejas sustancias orgánicas podrían revestir las "rocas" de
hielo de agua en la superficie de Titán, y también probablemente
filtrarse a través de la corteza, hacia una capa de agua líquida en el
subsuelo. En anteriores experimentos de laboratorio,
tolinas como éstas fueron expuestas al agua líquida, y, con el paso del
tiempo, se formaron sustancias decisivas desde el punto de vista
biológico, como por ejemplo aminoácidos y las bases de los nucleótidos
que constituyen el ARN.
Estos resultados sugieren que el volumen de la atmósfera de Titán
involucrado en la producción de sustancias orgánicas complejas, es mucho
mayor de lo que se pensaba, tal como subraya Edward Goolish, director
en funciones del Instituto de Astrobiología de la
NASA. "Esta nueva información hace a Titán un sitio aún más interesante
para el estudio astrobiológico".
El equipo incluyó a Isabelle Couturier de la Universidad de Provenza, en
Marsella, Francia, Ronen Jacovi de la NASA, y Antti Lignell de la
Academia Finlandesa de Ciencia.
La partícula de Déu
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