El planeta rojo está en la lista de paradas planteadas para la nueva carrera espacial que tenemos el honor de presenciar. Hasta ahora, parece un planeta inhóspito y hostil para la vida como la conocemos, pero los científicos siguen creyendo que en algún momento de su historia hubo condiciones más amenas. Y aunque no se sabe cuándo fue, un nuevo estudio sobre Marte descarta que fuera en sus inicios, ya que experimentó miles de violentas erupciones volcánicas.
Después de estudiar con detenimiento las numerosas depresiones que decoran la región Arabia Terra del planeta, los científicos descartaron la hipótesis previa de que se debiera a impactos. Según los resultados de su análisis, estas son cicatrices dejadas por súper volcanes que hicieron erupción en sus etapas más tempranas, y probablemente desencadenaron cambios climáticos.
Enormes y misteriosas depresiones en la región de Arabia Terra
La región de Arabia Terra exhibe enormes depresiones que inicialmente se habían interpretado como cráteres de impacto. Sin embargo, un estudio publicado en 2013 sugirió otra explicación: estos cráteres no eran consecuencia de impactos de objetos estelares, sino calderas, huellas dejadas por volcanes de los que emanó magma.
Ese mismo estudio sirvió de base pues también había arrojado la cantidad de material que debería haberse expulsado durante las presuntas erupciones volcánicas en Marte. Además, otro artículo sugirió que la región en cuestión podría contener aún depósitos de ceniza de estos eventos antiguos. De hecho, un trabajo también reveló que estas se habrían dispersado ampliamente en la atmósfera marciana.
Rastreando las presuntas cenizas de las erupciones volcánicas tempranas en Marte
Todo parecía muy sugerente, pero la ciencia necesitaba más evidencia. Sin poder ir por sí mismos al planeta y tomar muestras como harían con algún cráter terrestre, los investigadores recurrrieron a los datos recuperados por el espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto de Mars Reconnaissance Orbiter (CRISM). De modo que la guía en este nuevo trabajo fue el volumen de cenizas.
Los investigadores descubrieron depósitos en capas que indicativos de ceniza volcánica alterada en toda la región marciana. Su composición era variada e incluía minerales ricos en aluminio como montmorillonita, imogolita y alofano.
Los investigadores también descubrieron que, entre hace 4 y 3,5 mil millones de años, la región marciana experimentó entre 1,000 y 2,000 erupciones volcánicas, resultados que coinciden con el mapa topográfico tridimensional y el volumen de lluvia volcánica estimado.
Supervolcanes en erupción durante 500 millones de años
Con base en ello, estiman que un poco más de media docenas de supervolcanes podrían haber estado implicados. Bajo este escenario teórico, cada uno habría entrado en erupción cada dos millones de años.
Los investigadores creen que los eventos ocurrieron durante un lapso de aproximadamente 500 millones de años, y claramente en un planeta primitivo. Las partículas dispersas probablemente tuvieron un efecto similar al que se cree que tuvo el choque del asteroide que acabó con los dinosaurios: un bloqueo drástico de la luz solar y el enfriamiento del planeta rojo.
Sin embargo, hay algunas cosas inquietantes aún. Los supervolcanes terrestres no suelen ser tan exclusivos de las regiones, sino que coexisten con otros tipos. En Marte, las cosas no son tan diferentes pues la ciencia ha determinado varias formas volcánicas.
Entonces, si es así, ¿por qué la región de Arabia Terra alberga exclusivamente supervolcanes? Hasta ahora, no se ha encontrado ningún otro de este tipo en el planeta rojo. Quizás las próximas misiones hacia Marte puedan ayudar a dilucidar el misterio.
Referencia:
Stratigraphic Evidence for Early Martian Explosive Volcanism in Arabia Terra. https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2021GL094109
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