Venus es considerado un planeta infernal, árido y rocoso, dominado por volcanes y nubes tóxicas. Todo esto debido a su cercanía con el Sol. Pero, no debemos olvidar que es el planeta más cercano a la Tierra, tanto en distancia como en tamaño. Por lo cual no resultaría imposible creer que, bajo esa densa capa de dióxido de carbono, pueda hallarse vida.
Al menos, esto es lo que sugiere el estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. En el cual un equipo de científicos asegura haber encontrado que las nubes del planeta Venus podrían albergar vida extraterrestre nunca antes vista.
El origen del mito de la vida en Venus
Anteriormente ya se había hecho un estudio sobre los gases de las nubes de Venus y su capacidad de albergar vida. Este estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, explicaba que el gas fosfina en la atmósfera de Venus era producido por microorganismos que no necesitaban oxígeno para sobrevivir.
Un hallazgo que fue rechazado por muchos químicos, quienes aseguraban que la fosfina es dióxido de azufre. Por tanto, podía ser generada por la reacción química de los volcanes activos en Venus, sin la necesidad de contar con vida extraterrestre o agentes químicos en las nubes.
Ante tal controversia, el equipo de esta nueva investigación optó por estudiar las reacciones químicas de la fosfina dentro de las nubes de Venus, en lugar del compuesto en sí mismo. Obteniendo con ello una respuesta inesperada: Las nubes de Venus parecen tener más vapor de agua y dióxido de azufre de lo esperado.
Las nubes de Venus no son tan tóxicas como parecen
Los científicos encontraron que las nubes del planeta Venus, de aproximadamente 12 millas de espesor, no están completamente compuestas de ácido sulfúrico. Algo que se creía anteriormente y que imposibilita la vida en el planeta. En su lugar, están formadas por una mezcla entre ácido sulfúrico y sal de amonio parcialmente neutralizada.
Esto sugiere que el compuesto que neutraliza el ácido en las nubes es el amoníaco. El cual parece ser creado de forma biológica por las propias nubes y segregado por toda la atmósfera de Venus. Como resultado las nubes adoptan la composición de un “ambiente terrestre extremo”, según el astrobiólogo Janusz Petkowski.
El amoníaco no debería estar en Venus. Tiene hidrógeno unido a él, y hay muy poco hidrógeno alrededor. Cualquier gas que no pertenezca al contexto de su entorno es automáticamente sospechoso de haber sido producido por la vida”.
Sara Seager, científica planetaria del MIT
Entonces… ¿Existe vida extraterrestre en nuestro planeta vecino?
Aunque los hallazgos en las nubes de Venus parecen indicar que es posible, hay un camino largo e incierto por delante antes de que se pueda afirmar que haya vida en Venus. Lo que el modelo del equipo indicó era la existencia de un compuesto, el amoníaco, de origen desconocido. El cual podría ser creado por microorganismos, como podría no serlo.
Hasta ahora, ninguna vida que conozcamos podría sobrevivir en las gotitas de Venus. Pero el punto es que tal vez haya algo de vida allí y esté modificando su entorno para que sea habitable”.
Sara Seager
Si estos microorganismos existieran y produjeran amoníaco, deberían haber liberado en algún punto oxígeno como subproducto. Algo que no parece haber ocurrido, ya que la cantidad de oxígeno en la atmósfera de Venus sigue siendo menor a un 1%.
En este sentido, los científicos esperan que la investigación contribuya, al menos, a aumentar el interés de las empresas espaciales por Venus. Concretamente el de VERITAS, la NASA, y ESA, quienes tras décadas de misiones fallidas hacia Venus, abandonaron la exploración del planeta. Obstaculizando con ello la llegada de nueva información para el desarrollo de estudios científicos, y la comprobación de si existe vida en las nubes de Venus.
Referencias:
Production of ammonia makes Venusian clouds habitable and explains observed cloud-level chemical anomalies https://doi.org/10.1073/pnas.2110889118
Life on Venus Could Be Hiding in Its Weird Clouds https://gizmodo.com/life-on-venus-could-be-hiding-in-its-weird-clouds-1848278148
Phosphine gas in the cloud decks of Venus https://doi.org/10.1038/s41550-020-1174-4
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