Antes de que los seres acuáticos dieran el paso a criaturas terrestres, sus cuerpos ya presentaban características óseas que les ayudarían a soportar su propio peso y avanzar en el futuro. Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Science sobre un fósil de 375 millones de años de antigüedad aporta nueva información para comprender el enigma de la evolución de los seres terrestres.
Tradicionalmente, la transición entre especies acuáticas a terrestres se resume al salto de un pez curioso que se adentró a las playas prehistóricas. La teoría de la evolución indica que la transformación fue más compleja. Fue un proceso de millones de años e innumerables cambios en la morfología y genética de los animales. Aun con todas las muestras fósiles disponibles, los biólogos establecieron como parteaguas transicional en la cadena evolutiva al Tiktaalik, una pez anfibio que habitó la Tierra hace 375 millones de años.
El Tiktaalik de Canadá es uno de los fósiles transicionales mejor conservados que existen del período devónico tardío. Fue hallado en 2004 en la isla de Ellesmere. En su primera reconstrucción digital, fue nombrado como uno de los parientes más cercanos de los vertebrados con extremidades. 20 años después, y con herramientas de última generación como la tomografía microcomputarizada, científicos consiguieron un nuevo modelado esquelético del Tiktaalik.
Las caderas no mienten
La tomografía microcomputarizada obtuvo detalles del fósil que hasta ahora habían pasado desapercibidos por los paleontólogos. Las costillas del pez estaban unidas a la pelvis, lo que se considera un mecanismo esencial de cualquier esqueleto para sostener el cuerpo en la superficie, así como para sentar las bases del desarrollo de extremidades inferiores.
Los peces no presentan diferencias significativas entre las vértebras y las costillas en toda la extensión del tronco. En cambio, los animales vertebrados con extremidades muestran cambios contrastantes desde que los huesos comienzan en cerca de la cabeza y terminan en la región de la cola. Animales como el Tiktaalik poseían pelvis y costillas unidas, además de tener aletas traseras grandes. Estas últimas no ayudaron al animal a caminar, pero se consideran los ancestros de las extremidades en los mamíferos.
Durante el Devónico, el Tiktaalik no reptó rumbo a la profundidad de los bosques primigenios, pero su cuerpo ya estaba listo para empujarse. Los paleontólogos explican que la pelvis grande y el esqueleto axial fueron piezas clave para que, millones de años después, surgiera la marcha de los seres tetrápodos.
"Aunque el Tiktaalik probablemente no estaba caminando por la tierra, definitivamente estaba haciendo algo nuevo. Era un pez que probablemente podría sostenerse y empujarse con su aleta trasera", explicó Tom Stewart, líder de la investigación.
El Devónico y los primeros seres de la superficie
El periodo Devónico se extendió cerca de 60 millones de años. La etapa está tan atrás en el tiempo, que la vegetación de la Tierra era muy distinta a la que ahora se conoce. Aquí fue donde surgieron por primera vez las plantas con semillas y los pocos árboles que había no presentaban hojas.
Hasta antes del Devónico no se tiene registros de animales que caminaran sobre la superficie. De hecho, es conocido como el periodo de los peces, debido a la proliferación de la vida acuática. El Tiktaalik fue uno de los seres anfibios que comenzaban a adentrarse en tierra, pero no es el único ni el más viejo. Se tienen registros de animales de hace casi 400 millones de años que ya usaban sus músculos para reptar por la arena, sin que eso implicara el desarrollo de patas.
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