Dos ecólogos de la Universidad Cornell sugieren que las plantas pueden ser más inteligentes de lo que los seres humanos imaginan, siempre y cuando la ciencia esté dispuesta a explorar los límites del concepto de inteligencia. Andre Kessler y Michael Mueller han investigado el comportamiento de la Solidago Altissima, una planta también conocida como “vara de oro alta”. Este organismo reacciona a las amenazas externas, alerta a sus compañeras mediante señales químicas y estas actúan en consecuencia para asegurar su supervivencia. Para los científicos, los mecanismos de defensa del organismo son una muestra del concepto de inteligencia vegetal.
En 2019, Kessler, junto con un equipo de científicos, publicó una investigación de 12 años sobre el sistema de comunicación de la “vara de oro alta”. Descubrió que cuando las plantas son atacadas por plagas, liberan al entorno compuestos orgánicos volátiles (VOC). Estas moléculas funcionan primero como un sistema de defensa, similar a una respuesta inmune en el cuerpo humano, y luego como un canal abierto de comunicación entre la población de Solidago Altissima.
Cuando una de ellas se encuentra en peligro, las VOC se liberan con un patrón químico específico. Las partículas inhiben la aparición de larvas de escarabajo dentro de ellas o llaman a otros depredadores de insectos para que eliminen a sus invasores. Pero ese “aroma” especial también se lo perciben las vecinas de la “vara de oro alta”. Como respuesta, se forma un perímetro protegido químicamente, impulsado por el colectivo de flores. Los ecólogos encontraron un flujo de información dentro de las plantas que se mueve según la necesidad de los organismos.
¿Hay plantas inteligentes?
Cinco años después, Kessler presentó un nuevo avance entorno a la Solidago altissima en la revista Plant Signaling & Behavior. El ecólogo estima que lo que su equipo vio en 2019 era una representación de inteligencia vegetal. El reporte considera imperativo alejarse de la visión antropocéntrica de la inteligencia. Entre más pronto se acepten otras formas de ella, mas rápido se podrán investigar y aprovechar. Kessler, por ejemplo, quiere usar ese flujo de información vegetal para blindar cultivos sin utilizar pesticidas, pero se muestra limitado por los actuales marcos conceptuales.
“La aparente falta de una definición de inteligencia es actualmente una de las barreras más importantes para ampliar el estudio del comportamiento de criaturas sin cerebro”, escribe el ecólogo. Argumenta que hay conceptos concretos como el de gravedad que difícilmente cambian, pero en cuanto a la palabra inteligencia hay al menos 70 definiciones. Como no hay un consenso al respecto, Kessler propone establecer una definición fundamental para hablar de su planta dorada: la inteligencia es la capacidad de resolver problemas, basándose en información que se obtiene del medio ambiente, hacia un objetivo particular.
“Varios fenómenos asociados con las respuestas inducidas por las plantas a la herbivoría, pueden entenderse y analizarse bajo el paraguas de un concepto general de comportamiento inteligente. Sin embargo, este marco debe ser evaluado por su capacidad de generar nuevas hipótesis y predicciones”, concluye el artículo.
El científico admite estar interesado en las teorías que dictan que las plantas funcionan como una mente de colmena. La hipótesis proviene de hace al menos 100 años; se formularon algunas ideas al respecto durante la década de 1920. “Esto significa que el cerebro de la planta es el cultivo, sin necesidad de una coordinación central”, explicó el científico en un reporte de la Universidad de Cornell.
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