Un equipo internacional de científicos, en el que han participado astrónomos españoles, ha descubierto un nuevo agujero negro en la vecina galaxia de Andrómeda,
a dos millones de años luz. El objeto estelar
no es muy grande, tan solo una masa diez veces la del Sol -nada
comparado con los agujeros supermasivos que se encuentran en el centro
de las galaxias-, pero sorprendió a los investigadores cuando emitía una
altísima luminosidad, algo inesperado con lo que
corresponde a su masa, que se prolongó durante seis meses hasta desvanecerse. Todo parece indicar que el pozo cósmico estaba dándose un auténtico atracón con el material de una estrella compañera. La investigación aparece publicada en la revista
Nature.
Este agujero es la segunda fuente de rayos X ultraluminosa (ULX,
por sus siglas en inglés), que se descubre en Andrómeda en los últimos
dos años. Estas fuentes cósmicas de rayos X, encontradas por los
telescopios en muchas galaxias, son tan intensas y brillantes que
incluso pueden eclipsar a toda una galaxia.
Los astrónomos han
pasado años debatiendo si esas fuentes pueden ser agujeros negros con
una masa solo unas pocas veces mayor que la del Sol, que están
absorbiendo con ansiedad el gas de una estrella en órbita,
o se trata de agujeros más masivos que comen más tranquilamente lo que
cae de su alrededor.
Del aperitivo al postre
Matthew Middleton, de
la Universidad de Durham, cree que los hallazgos han ayudado a resolver
este debate. «El agujero negro que hemos observado en Andrómeda es el
eslabón perdido -dice-, nuestras observaciones
nos dicen que la fuente de esta emisión de rayos X, y por extensión de
muchas otras, es un agujero negro corriente y moliente, solo diez veces
más masivo que el Sol, que traga material tan rápido como puede». Y
resume: «Hemos visto cómo un agujero negro mordisquea
delicadamente un aperitivo, se da un atracón con el plato principal y
luego poco a poco se ralentiza con el postre».
A pesar de la gran
distancia con Andrómeda, la ausencia de polvo y gas en esa dirección ha
permitido una visión sin obstáculos del fogonazo galáctico. Los
resultados obtenidos por esta investigación abren una
nueva ventana de comprensión de los agujeros negros y su evolución en el
Universo.
Shambala
