Los científicos están cada vez más cerca de resolver el misterio de la transformación de Marte de un planeta con agua en su superficie al planeta árido que conocemos hoy.
Un nuevo análisis del depósito de carbonato más grande que se conoce en Marte, sugiere que la atmósfera marciana original ya había perdido la mayor parte del dióxido de carbono en la época que se formó la red de valles.
El mayor depósito de carbonato en Marte contiene, a lo mucho, el doble del carbono que actualmente compone la atmósfera marciana. Incluso si se combinasen todas las reservas conocidas de carbono no sería suficiente para conformar la gruesa atmósfera que se piensa que el planeta rojo tuvo durante la época en que los ríos de agua fluían por la superficie.
Muchos años antes de que iniciara la serie de misiones exitosas a Marte, muchos científicos esperaban encontrar grandes depósitos de carbonato en los que se encontraría la mayor parte del carbono de la atmósfera marciana original. En su lugar, muchas de estas misiones han encontrado bajas concentraciones de carbonato distribuidas ampliamente y solo unos pocos depósitos con una concentración importante de carbonato. El depósito rico en carbonato más grande que se conoce en Marte en la región de Nili Fossae, cubre un área del tamaño del Estado de Delaware y quizá tan grande como Arizona (Estados Unidos).
De acuerdo a los cálculos, se necesitarían más de 35 depósitos de carbonato del tamaño del depósito encontrado en Nili Fossae para componer la atmósfera marciana original. Se piensa que es poco probable que muchos depósitos de semejante tamaño, hayan pasado desapercibidos durante las numerosas observaciones detalladas que se han realizado de la superficie del planeta rojo. Incluso si existiesen depósitos de una época marciana anterior escondidos en las profundidades del planeta, no ayudarían a resolver el misterio de la delgada atmósfera que ya existía cuando se formó la red de valles marcianos.
La actual atmósfera marciana es demasiado delgada para que subsista el agua líquida en la superficie. Una atmósfera más densa en el Marte antiguo podría haber evitado que el agua se evaporara inmediatamente. También podría haber permitido que algunas zonas del planeta se mantuviesen lo suficientemente cálidas para evitar que el agua se congelase. Pero si la atmósfera ya era delgada, ¿Qué le ocurrió? Una posible explicación es que la parte superior de la gruesa atmósfera que alguna vez tuvo Marte, se escapó al espacio en lugar de haber sido depositada sobre la superficie.
La misión del rover Curiosity de la NASA en Marte ya ha encontrado evidencias de una antigua pérdida de la parte superior de la atmósfera. Estas evidencias se basan en la diferencia de la cantidad de carbono pesado comparado con el carbono ligero contenido en la atmósfera. El orbitador MAVEN de la NASA ha estado examinando la atmósfera exterior del planeta rojo desde finales del 2014, quizá pueda aclarar algunas interrogantes que aún subsisten sobre la atmósfera de Marte.
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