Un gran océano global es descubierto en Encélado

Observaciones y estudios de la misión Cassini-Huygens sugieren la existencia de un océano global bajo la superficie congelada de Encédalo, uno de los muchos satélites naturales de Saturno. 

Encélado, uno de los muchos satélites que tiene el gran planeta anillado Saturno, ha llamado la atención de la comunidad científica desde hace varios años por la presencia de un cuerpo de agua significativo, sin embargo, se ha dado a conocer que es mucho más de lo que se imaginaban pues, se estima que el satélite contiene un océano "global" debajo de la capa gruesa de hielo que lo cubre. 

Como parte de la misión Cassini-Huygens, proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI, las observaciones y estudios han revelado mucho más de Saturno. Así, con los años de observación de las imágenes recabadas por la aeronave han podido calcular y evidenciar una especie de "bamboleo", llamado libración, en su órbita, lo que sugiere la presencia de un océano subyacente y global en Encélado. Tal cosa fue presentada por Peter Thomas en su estudio publicado en el journal Icarus, titulado "Enceladus’ measured physical libration requires a global subsurface ocean" (Encelado, libración física medida sugiere un océano subsuperficial global). 

Se explica también en el sitio de la NASA que si el interior de Encélado fuera sólido, el movimiento llamado libración sería menor al observado, y es que el estudio y medición de las imágenes han costado a los científicos poco más de siente años de trabajos y cálculos. La explicación de por qué el océano no se encuentra congelado como lo está la superficie abre, al mismo tiempo, un montón de nuevas preguntas e hipótesis sobre esta luna de Saturno. Una de las hipótesis sugiere que la temperatura interior del satélite es mayor de la que se creía. 

 

Estas y otros cuestionamientos se unen a la larga lista de pendientes de la exploración espacial y de esta misión que inició en 1997. Recordemos que la Cassini-Huygens, consta de dos elementos principales: la nave Cassini y la sonda Huygens. La sonda alcanzó la mayor luna de Saturno, Titán, el 14 de enero de 2005, momento en el que descendió a su superficie para recoger información científica. Se trata de la primera nave que orbita Saturno y el cuarto artefacto espacial humano que lo visita. 

Ivonne Lara/