La toma de decisiones en los bisontes

Cada pocos años, los ciudadanos eligen a su alcalde. El proceso es bastante simple: la ciudadanía vota y el candidato más votado gana. Lo mismo sucede en algunos bovinos. La ecóloga Amandine Ramos, del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) francés, pasó tres meses observando una manada de bisontes en la Reserva Biológica de los Montes de Azur, a una treintena de kilómetros de Niza. Resulta que el bisonte europeo se rige por la regla de la mayoría.

Los miembros de esta especie «emiten su voto» orientando el cuerpo hacia la dirección a la que quieren ir, ha observado Ramos. Si quieren pastar en un prado, se encaran hacia él. Si, en cambio, prefieren saciar la sed, apuntan hacia un abrevadero. Al final uno acaba dando el primer paso: si avanza en la dirección preferida por la mayoría, el rebaño lo seguirá en tropel. Pero si escoge otra opción minoritaria, pocos lo secundarán y el grupo quedará dividido durante un breve lapso. Cualquiera puede dar el primer paso, pero suelen ser las hembras adultas las que arrastran el mayor número de seguidores. En definitiva, quien recibe más votos gana y encabeza el grueso de la manada. El estudio ha sido publicado recientemente en Animal Behaviour.

Los hallazgos podrían servir a los gestores del parque para paliar los conflictos con los agricultores, cuyos campos sufren con frecuencia destrozos a manos de este gran herbívoro. Si se instalaran collares que propinaran pequeñas descargas eléctricas a los ejemplares con más opciones de convertirse en líderes, tal vez se podría controlar a toda la manada. El bisonte europeo no es el único animal que toma decisiones colectivas. Ese mismo comportamiento se ha observado en otros ungulados, como el búfalo africano, y en algunos primates, como los macacos de Togian. Según Ramos, el estudio es un recordatorio de que «la comunicación y el consenso son procesos presentes también en el reino animal». La democracia, o por lo menos una guisa de ella, no es exclusiva de Homo sapiens.