Las últimas investigaciones sugieren que Plutón tiene un océano de agua líquida enterrado debajo de su cubierta helada pero, ¿cómo podría ser posible una cosa así en los fríos bordes exteriores del sistema solar? Los científicos de Japón y Estados Unidos podrían tener una respuesta.
En un artículo publicado el lunes en Nature Geoscience, los investigadores especulan que tal vez, el océano de Plutón se mantiene aislado por una capa de gas debajo del hielo. Si esta hipótesis resulta cierta, entonces este mecanismo podría evitar que otros mundos helados se congelen por completo.
“Si este mecanismo es común, entonces los océanos podrían ser comunes en otros [objetos del Cinturón de Kuiper]”, dijo a Gizmodo el coautor del estudio Francis Nimmo, de la Universidad de California, Santa Cruz.
El artículo es principalmente una inferencia basada en la combinación de otras pruebas. La misión New Horizons voló por Plutón en 2015 y descubrió que era bastante compleja geológicamente. En 2016, los modelos de los científicos sugirieron que el Sputnik Planitia, el lóbulo izquierdo del “corazón” del planeta enano, podría tener un océano subsuperficial, parcialmente líquido, como los de las lunas heladas de Júpiter o Saturno.
Suena bastante descabellado pensar: algo tan distante y tan pequeño como Plutón no está completamente congelado, pero podría tener agua líquida debajo de su superficie. Los científicos se preguntaban cómo podría ser posible. Plutón no tiene la energía gravitatoria de un planeta masivo cercano para mantener las mareas y ayudar a calentar el agua. El calentamiento a partir de la descomposición radiactiva de sus elementos no ayudaría a evitar una congelación completa, según el nuevo estudio. Y no parece que haya suficiente amoníaco en Plutón para disolverse en el agua y elevar su punto de fusión.
En cambio, los científicos proponen que la capa de hielo tiene una capa de jaulas de hielo que atrapan gas, como el metano, en el interior. Sin la capa, el hielo eliminaría el calor del interior de Plutón. Pero la capa de la jaula de gas “hidrato de clatrato” tendría diferentes propiedades térmicas que reducirían la capacidad del hielo para eliminar el calor del agua. Y la captura de metano también explicaría por qué los científicos no han observado demasiado metano en la atmósfera de Plutón, explicó Nimmo.
El documento es “bastante interesante”, dijo a Gizmodo J. Hunter Waite, director de programas del Southwest Research Institute que no participó en este estudio, en un correo electrónico. “Comprender el papel de los procesos como la formación de clatratos aumenta la base de conocimientos para explorar los Mundos Oceánicos y su papel en la formación y evolución del sistema solar y, por tanto, ampliando nuestros horizontes en cuanto a lo que constituye un entorno habitable”, continuó.
Pero advirtió que los científicos aún saben poco acerca de la composición general de Plutón, y deben buscar otros objetos como cometas y meteoritos para guiar sus hipótesis.
Sin embargo, sigue siendo interesante. “Nuestros resultados sugieren que un océano de larga vida puede existir incluso sin calentamiento por mareas, lo cual es importante para mantener los océanos en satélites helados”, dijo a Gizmodo el primer autor del estudio, Shunichi Kamata, de la Universidad de Hokkaido en Japón.
New Horizons se ha extendido mucho más allá de Plutón, y no hay una misión actual que pueda verificar la existencia de estos hidratos de clatrato. Pero Nimmo y Kamata esperan que en el futuro, alguna misión pueda verificar sus hallazgos. Y tal vez hay otros océanos helados alrededor del sistema solar que se mantienen calientes de la misma manera.
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