Las Gemínidas son una lluvia de estrellas única pues es provocada por un asteroide y no un cometa. Se trata del (3200) Faetón, descubierto el 11 de octubre de 1983 por el satélite infrarrojo IRAS (Infrared Astronomical Satellite) de la NASA.
“Lo que distingue un asteroide de un cometa es que estos últimos tienen materiales volátiles y los asteroides no”, explica Antonio Bernal, astrónomo del Observatori Fabra. Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor evapora el hielo rico en polvo de su núcleo y forma una cola. El material expulsado forma un rastro a lo largo de la órbita del cometa. Cuando la Tierra lo atraviesa, el polvo entra en la atmósfera y se desintegra dando lugar a la lluvia de meteoritos.
Si Faetón está técnicamente clasificado como un asteroide, ¿cómo podría entonces producir meteoritos que causen las Gemínidas? “Es uno de los pocos asteroides que deja una traza de polvo”, dice Kike Herrero, astrónomo del IEEC. “Tiene algo de actividad cometaria porque pasa cerca del Sol”, añade.
En su órbita se acerca al astro más que cualquier otro asteroide conocido y su temperatura superficial llega a los 600 ºC. Precisamente lleva el nombre del mito griego de Faetón, hijo del dios del Sol Helios.
“Faetón era antes un cometa que con el correr del tiempo fue perdiendo su material volátil y ahora no lo tiene por lo cual se considera asteroide”, dice Bernal. Esta teoría que supone que el asteroide es un cometa muerto (el núcleo gastado de un cometa cuyos hielos habían sido sublimados) propone que dejó restos en el pasado que ahora se cruzan con la órbita de la Tierra y ese es el origen de las Geminidas.
Fue en 2009, la nave espacial STEREO-A de la NASA observó que el asteroide se iluminaba de forma bastante inesperada al pasar cerca del Sol. Este brillo en el punto de su órbita probablemente se debió a la liberación de polvo del objeto, tal vez debido al calentamiento y al agrietamiento de las rocas de la superficie cuando Faetón se acercó al astro.
A partir de aquí se propuso la teoría de que Faetón es un “cometa de roca”. “Ciertamente no parece un cometa pero podría ser un cuerpo transicional”, apunta Josep M. Trigo-Rodriguez, astrofísico del del Institut de Ciències de L’Espai (ICE, CSIC-IEEC). El problema con esta teoría es que no tiene en cuenta la cantidad de polvo en la corriente de Geminidas, según explica la agencia espacial.
Naturaleza de Faetón
Es uno de los pocos asteroides que deja una traza de polvo
En diciembre de 2017 la masa de roca pasó muy cerca de la Tierra. En el momento del acercamiento más cercano el asteroide estaba a unos 10 millones de kilómetros, o aproximadamente 27 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Aprovechando su cercanía, el radar del Observatorio de Arecibo (Puerto Rico) tomó imágenes del asteroide.
El observatorio también captó grandes cráteres en su superficie cuya eyección puede ser la fuente de las Gemínidas, según publicó Maryam Tabeshian, investigadora del departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Western Ontario (Canadá) y sus colegas en The Astronomical Journal en junio de este año.
El equipo observó variaciones en la luz recibida por el asteroide consistentes con las concavidades mostradas por Arecibo. Al igual que ocurrió en 2009, la investigación no logró encontrar una cantidad suficiente de materiales que se desprendían en su paso cerca del Sol que fuesen explicativos de la lluvia de estrellas. Así que, en palabras de las NASA, la conclusión sobre el padre las Gemínidas es que es un misterio.
Asteroide potencialmente peligroso
Las fotografías del observatorio de Arecibo también permitieron actualizar las medidas de Faetón. En vez de los 5 kilómetros de diámetro estipulados anteriormente, el asteroide mide 6 kilómetros de un lado al otro. El meteorito que extinguió a los asteroides medía 10 kilómetros de diámetro.
Según explica la NASA, Faetón es el segundo asteroide cercano a la Tierra más grande clasificado como potencialmente peligroso (PHA, por sus siglas en inglés), por detrás del (53319) 1999 JM8 con 7 kilómetros de diámetro.
Los objetos de gran tamaño cercanos a la Tierra se clasifican como asteroides potencialmente peligrosos si la distancia de intersección entre su órbita y la terrestre es de 0,05 unidades astronómicas (distancia entre la Tierra y el Sol) o menor.Se considera que estos asteroides suponen cierto riesgo de colisión por eso se estudian y vigilan
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