¿La atmósfera de Plutón está a punto de desaparecer?

 Plutón se ha hecho cada vez más lejano, y con él parece desaparecer de nuestra vista la atmósfera. Por medio de observaciones con telescopios sofisticados y de un juego de luz y sombra entre el enano y una estrella, los científicos han encontrado evidencia de ello.

Plutón, ubicado a más de 4.800 millones de kilómetros de la Tierra en el Cinturón de Kuiper, está atravesando una transformación tan extraña que podría llevar a su atmósfera a extinguirse.

El vínculo entre el hielo de la superficie y la atmósfera de Plutón

La atmósfera de Plutón es conocida por ser muy delgada en comparación con la de otros como el nuestro. A pesar de ello, está compuesta principalmente por nitrógeno, como la de la Tierra, y además está sustentada por la presión de vapor del hielo en la superficie del planeta. Con base en ello, si el hielo llegara a calentarse o derretirse, esto traería grandes cambios en la densidad aparente de la atmósfera de Plutón.

Pero este escenario parece poco probable para el que fuera en algún momento el planeta más pequeño y alejado de nuestro sistema solar. En los últimos 25 años, Plutón se ha estado alejando cada vez más del sol, lo que lo ha hecho aún más frío de lo que era antes.

Usando telescopios ubicados en múltiples lugares de nuestro planeta, incluidos México y Estados Unidos, los astrónomos confirmaron esto. De hecho, las observaciones más recientes muestran que la atmósfera de Plutón se está volviendo a congelar a medida que se aleja del sol y se enfría su superficie.

La inercia térmica detrás de la atmósfera antes creciente de Plutón

Cuando se encontraba más cerca del sol, Plutón tenía un calor residual que hacía su atmósfera más abundante; esto gracias a un fenómeno conocido como inercia térmica que permitió que la presión superficial y la densidad atmosférica de Plutón aumentaran hasta el año 2018.

Sin embargo, a medida que se aleja del astro, esta inercia va desapareciendo, y con ella, la atmósfera del enano. De continuar así, el progreso este enfriamiento en la superficie seguirá “consumiendo” su atmósfera al punto de terminar en su “desaparición” total.

“Una analogía con esto es la forma en que el sol calienta la arena en una playa”, explicó la científica Leslie Young, del Southwest Research Institute (SwRI). “La luz del sol es más intensa al mediodía, pero la arena continúa absorbiendo el calor durante el transcurso de la tarde, por lo que hace más calor al final de la tarde”.

“La persistencia continua de la atmósfera de Plutón sugiere que se mantuvieron los depósitos de hielo de nitrógeno en la superficie de Plutón. se calientan por el calor almacenado debajo de la superficie”, añadió.

El destello de una estrella

Los investigadores descubrieron esto gracias a la luz de una estrella que se desvanecía a medida que Plutón se movía frente a ella. Una vez que el enano helado se hacía a un lado, la luz volvía ser visible. A este fenómeno se le conoce como ocultación, y ocurre cuando un objeto cósmico queda oculta a medida que pasa otro frente a él.

Cuando el planeta pasó frente a esta estrella en la noche del 15 de agosto de 2018, el instituto decidió aprovechar este enfoque para observar su atmósfera bajo esta luz sin igual. Entonces usaron este fenómeno para medir su abundancia general y confirmaron que estaba volviéndose a congelar.

De forma ingeniosa, el equipo usó la velocidad a la que la estrella entraba y salía a la vista, y por medio de esta pudieron determinar la densidad de la atmósfera de este pequeño. Este método basado en la ocultación ha constituido la base del estudio de este planeta desde el año 1988.

“La misión New Horizons obtuvo un perfil de densidad excelente de su sobrevuelo de 2015, consistente con la gran cantidad de atmósfera de Plutón que se duplica cada década”, dijo Eliot Young, gerente senior del programa SwRI. “Pero nuestras observaciones de 2018 no muestran que esa tendencia continúe desde 2015”.

En el proceso, los investigadores notaron una especie de “destello central” en el medio del camino de la sombra causada por el lejano planeta. En su artículo explican que este es resultado de paso de la luz de la atmósfera hacia el centro de la sombra; este cambió de tener una forma de “u” a tener forma de “w”, lo que confirma las sospechas.

Referencia:

SwRI scientists confirm decrease in Pluto’s atmospheric density. https://www.swri.org/press-release/scientists-confirm-decrease-plutos-atmospheric-density