Las propiedades del azufre (S)

 ¿Qué es el azufre?

El azufre es un elemento químico de número atómico 16, lo que significa que cada átomo de hierro cuenta con 16 protones en su núcleo atómico. Se representa con el símbolo S y se encuentra en el grupo 16 y el periodo 3 de la tabla periódica, por lo que pertenece al grupo de los no metales. En la Tierra, a temperatura y presión estándar se encuentra en estado sólido formando parte de numerosos minerales, pero también puede encontrarse en su forma pura, particularmente en regiones volcánicas.

El azufre es un elemento muy presente en la corteza terrestre que ocupa el puesto 16 en la lista de elementos más abundantes. Puede encontrarse en grandes cantidades combinado en forma de sulfuros como la pirita o la galena, o de sulfatos como el yeso.

No se sabe a ciencia cierta quien fue el descubridor del azufre, pero si que los egipcios ya lo empleaban para purificar sus templos. Durante la Edad Media también fue utilizado por los alquimistas para realizar combinaciones. Sin embargo, en esta época, lejos de ser relacionado con la purificación, tanto el azufre como los gases sulfurosos que emanan de los volcanes, los cuales se consideraban entradas al infierno, se relacionaron con el diablo. El azufre también era conocido por los chinos allá por el siglo XII, pues de esta época data la invención de la pólvora, una mezcla de azufre, carbón y nitrato de potasio (KNO3). No fue, sin embargo, hasta el año 1770, que el azufre fue considerado como un elemento de la tabla periódica gracias a Antoine Lavoisier, quien convenció a la comunidad científica del momento que se trataba de un elemento químico.

Existen varios posibles orígenes para la palabra "azufre", pero una de las más aceptadas es que procede de la voz latina sulphur, de ahí que su símbolo sea representado por la letra S. Sulphur derivó posteriormente en la palabra sufre, a la que se le acabaría añadiendo una a, y sustituyendo la s por una z para formar el vocablo azufre.

Propiedades químicas del azufre

• El átomo de azufre tiene una configuración electrónica 1s2, 2s2, 2p6, 3s2, 3p4.
• El azufre puede encontrarse en la naturaleza formando parte de numerosos minerales, pero también en forma pura, cuya fórmula química es S8 y recibe el nombre de octazufre u octatiocano. Así, el mineral de azufre está formado por ocho moléculas del elemento que se enlazan entre sí para formar un anillo octaédrico.
• El punto de ebullición del azufre se encuentra a los 444,6 ºC y el punto de fusión a los 119 ºC.
• Es insoluble en agua, pero se disuelve en disulfuro de carbono y benceno.
• El azufre se clasifica en el grupo de los no metales. En su forma elemental el azufre es un sólido inodoro e insípido que puede presentar tonalidades amarillentas o anaranjadas. Al arder desprende una llama de color azul y desprende dióxido de azufre (SO2). En combinación, no obstante, el azufre presenta un olor característico de huevo podrido.
• El azufre es un elemento muy activo que se combina con la mayoría de los elementos conocidos. Se trata de un elemento multivalente y sus estados de oxidación más comunes son el -2, +2, +4, +6.
• Existen hasta 25 isótopos estables del azufre, de los cuales solo el 32S, el 33S, el 34S y el 36S son estables. Su abundancia relativa en la naturaleza es del 95,02%, 0,75%, 4,24% y 0,02% respectivamente.
• El azufre forma parte de numerosos minerales de la corteza terrestre. Entre los más importantes se encuentra la galena (PbS), la pirita (FeS2), el yeso (CASO4·2H2O) o el cinabrio (HgS).

Aguas termales en la depresión de Danikil, donde el azufre está muy presente y confiere esos colores anaranjados.

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Efectos del azufre sobre la salud

El azufre es un elemento químico esencial para la vida, ya que es uno de los constituyentes básicos de los aminoácidos cisteína y metionina​ necesarios para la síntesis de proteínas presentes en todos los organismos vivos. También participa en numerosas reacciones metabólicas y forma parte de la composición de diversas vitaminas y hormonas. Sin embargo, en altas concentraciones y por la naturaleza tóxica de algunos de los compuestos que forma en la naturaleza, puede resultar perjudicial para la salud de las personas. Entre algunos de los perjuicios provocados por los compuestos de azufre destacan:

• Daños cardiacos y respiratorios, entre los que se encuentran la asfixia y la embolia pulmonar.
• Anomalías en la visión y la audición.
• Alteraciones del metabolismo hormonal, el sistema inmunitario y la circulación sanguínea.
• Desordenes gastrointestinales y daños orgánicos al hígado y los riñones.
• Problemas en la reproducción.
• Efectos neurológicos y de comportamiento.
• En concreto, algunas sustancias sulfurosas como el ácido sulfhídrico (H2S) y algunos de sus derivados, los mercaptanos o tioles, son muy tóxicos, y pueden llegar a provocar la muerte a concentraciones muy reducidas.

Efectos ambientales del azufre

El azufre se encuentra en el medio natural formando diversos compuestos. Uno de los más perniciosos es el dióxido de azufre (SO2), un gas emitido tanto de la combustión del carbón como de algunos derivados del petróleo que puede permanecer en la atmósfera durante varios días y viajar grandes distancias. El dióxido de azufre es considerado uno de los principales responsables del fenómeno de la lluvia ácida al convertirse en contacto con el agua de la atmósfera en ácido sulfúrico (H2SO4). El dióxido de azufre puede, del mismo modo, originar partículas ácidas que afectan a la vida vegetal y el suelo mediante deposición seca. Sobre los suelos y los ecosistemas acuáticos puede ocasionar daños a la vegetación, degradación de la clorofila y reducción de la actividad fotosintética