La Ciencia en Mesopotamia

La antigua Mesopotamia

El comienzo de la civilización mesopotámica se remonta al año 4.000 a. C. A mediados del III milenio ya sabían utilizar los metales, y su civilización fue respetada, cuando no admirada, por Egipto y Grecia. 

Entre las muchas aportaciones que hicieron a la humanidad está la misma escritura. Es gracias a la invención de la escritura cuneiforme y al estudio de las tablillas de arcilla por lo que se puede conocer mucho más al detalle cómo fue la sociedad, la religión, el comercio y la vida en general en aquellos tiempos.

Muchas veces los historiadores vacilan en considerar como científicas las obras de compilación en la que los mesopotámicos acumularon numerosos conocimientos, tales como las listas de minerales o de vegetales, que apenas podrían ser consideradas como una primera etapa en la formación de las ciencias naturales.

Pero al menos en tres aspectos los mesopotámicos superaron el nivel de los conocimientos elementales y prácticos de la vida cotidiana, acercando a una sistematización de los conocimientos propia de las ciencia.

La astronomía

Los mesopotámicos son considerados como los fundadores de la astronomía.

Los hombres de Mesopotamia observaron el movimiento de los planetas y comprobaron que se encontraban siempre en una franja relativamente estrecha del cielo, que nosotros conocemos como la eclíptica.

Ellos fueron los que la dividieron esa franja del cielo en 12 regiones o signos: los signos del Zodíaco(que hoy dividimos en 13), cada uno de diferentes dimensiones y formas.

Además, observando el cielo, elaboraron numerosos catálogos celestes, donde figuraban las estrellas con sus distancias relativas.

Pero fue para obtener una determinación y medida del tiempo que se realizaron poco a poco observaciones más importantes basadas en los movimientos de la Luna y de los planetas.

Relacionaron el calendario lunar con sus fases y ciclos con el curso de las estaciones, regulado según el curso del Sol, la determinación del eclíptica (es decir, la órbita aparente del Sol).

Así, consiguieron determinar la duración del año solar con cuatro minutos de diferencia; es decir, el tiempo necesario para que el Sol (su movimiento aparente) se desplace siguiendo la eclíptica y vuelva a un punto dado.

Los mesopotámicos establecieron también una relación exacta entre los eclipses de Luna y sabían que estos pertenecían a un sistema cuya periodicidad era aproximadamente de 18 años. Además, calculaban las posiciones de Mercurio para todas las épocas, fuesen o no visibles sus “apariciones”.

Representaron a la Tierra como un disco que tenía un gran macizo montañoso en el centro. Alrededor de la Tierra había un océano, rodeado en el exterior por un sistema de montañas que sostenían la bóveda celeste.

Las matemáticas

De los sumerios, lo mesopotámicos conservaron un sistema de numeración a la vez sexagesimal y decimal. Utilizaban un sistema numérico pasado en el 60, con un signo que correspondía al cero, y podían calcular con bastante exactitud la superficie de los círculos y de los triángulos.

La utilización del número 0 habla de un importante desarrollo en la matemática abstracta, algo que no todas las civilizaciones antiguas conocieron.

Su notación numérica era bastante flexible, porque las cifras que figuraba en el interior de un mismo número podían tomar valor según su posición.

Por métodos muy empíricos habían logrado confeccionar extensas tablas que debían permitir la solución de operaciones hoy en día muy simplificadas, como las multiplicaciones y las divisiones, las elevaciones al cuadrado y al cubo, o hacer conversiones según las unidades de medida empleadas. Incluso podrían desarrollar ecuaciones de segundo grado.

La medicina

Los juicios establecidos sobre el valor de la medicina mesopotámica muchas veces están determinados por el hecho de que esta disciplina se confundiera a veces con las técnicas y las prácticas de la magia.

Según la tradición, toda enfermedad era un efecto de la voluntad divina de herir al pecador. Por eso, para saber de qué mal se trataba e identificar al dios que lo había producido, se recurría al médico, que expulsaba los demonios causantes de todo el mal.

Sin embargo, pocas enfermedades eran consideradas de este tipo o de origen sobrenatural (por ejemplo, los dolores de cabeza, las enfermedades nerviosas y las parálisis). Los médicos eran capaces de observar los síntomas de la mayoría de las restantes enfermedades, formular un diagnóstico, prever la evolución, y administrar  una solución terapéutica en base a sustancias minerales disueltas o trituradas.

En estas disciplinas, las más desarrolladas por los mesopotámicos, los esfuerzos no se solían proponer más que resultados efectivos, sin formular principios demasiado abstractos.

Cualesquiera que fueran los fenómenos que podían preocupar al hombre mesopotámico, siempre estaba convencido de que los dioses se manifestaban a través de esas apariencias.

Para él, la verdadera ciencia estaba integrada por enormes complicaciones adivinatorias que establecían las correspondencias entre la voluntad divina y su expresión simbólica en el mundo de los hombres.

Unidades de medida en Mesopotamia

Uno de los grandes avances por los que destacaron los sumerios fue por su capacidad para medir distancias, áreas, pesos y todo tipo de variables mediante su propio sistema sexagesimal. Hoy en día parece algo totalmente normal, casi como mirar la hora, pero ellos fueron una de las civilizaciones que permitieron que conocimientos como estos se extendieran.

Los sumerios designaron un sistema de medidas de longitud y usaban cuerdas y otros elementos para medir las tierras. La unidad estándar de medida más pequeña era el dígito, que equivalía a 1,65 centímetros. Por otro lado, 30 dígitos equivalían a un Kus, 49,5 centímetros. Otras unidades de medida más grandes era la “caña”, y otra de la cual no se sabe el nombre, y que equivalía a 12 Kus.

Los habitantes de Mesopotamia no solo idearon medidas para calcular la longitud, sino también para calcular el área de las superficies. Un Sar equivalía en la actualidad a 36 m2. 100 Sar equivalían a 1 Iku y 1.800 Iku a I Búr.

El comercio también se desarrolló mucho en Mesopotamia por lo que comenzó a ser preciso un sistema para calcular el peso de los objetos o víveres al hacer las transacciones. De ello se derivó un sistema de medida de pesos. La unidad más pequeña sería el Gin, unos 8 gramos. Un Ma-na sería el equivalente a 60 Gin, es decir 480 gramos. Y 60 Ma-na era igual a un Glú, unos 2,8 Kilogramos.

Por último, tenemos que hacer referencia a las medidas de capacidad. En el sistema sumerio 1 Sila equivalía a 0,82 litros. 10 Sila eran igual a 1 Ban, 8,2 Kg. Para cantidades más grandes se usaban la Nígida (49 litros) o el Gur (246 litros).

Si quierés saber más cosas acerca de esta fascinante civilización, no solo de su ciencia sino de muchos más aspectos, echadle un vistazo al siguiente video:

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