Un nuevo estudio sugiere que Higía, el cuarto objeto más grande del cinturón de asteroides, es en realidad un planeta enano debido a su forma sorprendentemente esférica.
Descubierto en 1849 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, Higía o Hygiea se encuentra entre Marte y Júpiter. Es el cuarto objeto más grande del cinturón principal de asteroides por detrás de Ceres, Vesta y Pallas (de los cuales, solo Ceres es un planeta enano). A pesar de su tamaño, Higía es un objeto poco estudiado, y es fácilmente el más misterioso de los cuatro grandes.
Una nueva investigación publicada hoy en Nature Astronomy revisa gran parte de lo que sabemos sobre Higía, incluida su forma, tamaño, rotación e historia. El estudio, dirigido por el astrónomo Pierre Vernazza del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, en Francia, fue posible gracias a las recientes observaciones realizadas por el instrumento SPHERE de la Agencia Espacial Europea usando el Very Large Telescope (VLT) en el desierto de Atacama, en Chile.
La nueva investigación sugiere que el estado de Higía debería actualizarse de asteroide a planeta enano. Si esto sucediera, Higía suplantaría a Ceres como el planeta enano más pequeño de nuestro sistema solar.
De acuerdo con los criterios diseñados por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006, un objeto celeste debe cumplir cuatro requisitos para obtener su designación como planeta enano: debe moverse en su propia órbita alrededor del Sol; no puede ser un luna; debe haber aspirado otro material de su vecindario y tiene que haber logrado el “equilibrio hidrostático”; en otras palabras, debe tener una forma mayormente esférica, con suficiente gravedad para haber superado una forma rígida e irregular. La nueva investigación sugiere que Higía ha cumplido los cuatro requisitos, incluido el equilibrio hidrostático.
“Al comparar la esfericidad de Higía con la de otros objetos del sistema solar, parece que es casi tan esférico como Ceres, lo que abre la posibilidad de que este objeto sea reclasificado como un planeta enano”, declararon los autores en el nuevo estudio.
Una estimación mejorada del tamaño de Higía sitúa su diámetro en 430 kilómetros. En comparación, Plutón y Ceres, otros dos planetas enanos, tienen diámetros de 2.400 kilómetros y 950 kilómetros, respectivamente. Una estimación revisada de su periodo de rotación muestra que un solo día en Higía dura 13,8 horas, que es aproximadamente la mitad de la estimación anterior.
Se observaron dos cráteres relativamente pequeños en la superficie de Higía, uno de unos 180 kilómetros de ancho y el otro de unos 97 kilómetros de ancho. Los astrónomos esperaban encontrar un cráter grande asociado con el origen del objeto. Higía es el miembro más grande de la familia de asteroides Higía, una colección de casi 7000 objetos vinculados al mismo cuerpo-madre. En consecuencia, los científicos esperaban ver una gran cuenca de impacto en Higía similar a una encontrada en Vesta que tiene aproximadamente 500 kilómetros de diámetro.
“Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Higía, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km. Son demasiado pequeños ”, dijo Miroslav Brož, coautor del artículo, en un comunicado de prensa de la ESA.
Utilizando simulaciones por ordenador, los investigadores demostraron que la familia de asteroides Higía podría haber sido generada por una colisión frontal con un objeto que mide entre 75 y 150 kilómetros. La colisión resultante destruyó el cuerpo-madre de Higía (que medía alrededor de 100 kilómetros). Pero a lo largo de los eones, gran parte de los escombros resultantes se volvieron a ensamblar para formar el objeto en forma de esfera que vemos hoy. Se estima que esta colisión ocurrió hace más de 2000 millones de años.
La IAU tendrá que decidir ahora si se le debe otorgar a Higía el estatus de planeta enano. Quizás lo más importante es que Higía, con su superficie relativamente fresca, se distingue de otros objetos principales del cinturón, incluidos Vesta y Ceres, por lo que es un objetivo convincente para su posterior estudio, y posiblemente incluso una misión robótica.
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