todos los humanos con ascendencia fuera de África tienen un porcentaje de ADN neandertal fruto del mestizaje entre sus poblaciones hace miles de años. Este legado ancestral y su influencia sobre el hombre moderno ha sido estudiado ahora de manera exhaustiva en la población actual de Islandia.
En un estudio publicado en la revista Nature, científicos de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, la compañía islandesa deCODE Genetics y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) han aislado 14,4 millones de fragmentos de ADN arcaico neandertal obtenidos de 27.566 islandeses para descubrir qué partes del genoma contienen ADN neandertal y el papel que este desempeña en los humanos modernos. Han hallado también una presencia significativa de ADN denisovano (un homínido muy próximo y contemporáneo a los neandertales) en el genoma islandés.
UNA HUELLA IMBORRABLE
Neandertales y Homo sapiens convivieron en Europa y Asia durante milenios antes de la extinción de los primeros hace 40.000 años. El mestizaje entre ambas especies dejó una huella genética en los seres humanos, que ha perdurado hasta la actualidad: las personas de ascendencia no africana comparten alrededor del dos por ciento de su genoma con los neandertales.
Este 2% de ADN neandertal europeo es diferente en cada individuo, por lo que los científicos han logrado reconstruir entre el 38% y el 48% del genoma neandertal islandés con los casi 15 millones de fragmentos obtenidos de la población de la isla.
Los responsables del estudio han reconstruido casi la mitad del genoma de los neandertales islandeses.
Comparando las diferentes secuencias de material genético secuenciado en el Instituto Max Planck, los investigadores encontraron que la población neandertal que se mezcló con los islandeses modernos era más similar a los neandertales de Croacia que a los de Rusia.
El estudio también concluye que las madres neandertales tenían a sus hijos con parejas más jóvenes que ellas. Los investigadores han llegado a esta conclusión al comparar las mutaciones en los fragmentos de ADN neandertal con los fragmentos de ADN de humanos modernos correspondientes, ya que la edad determina el tipo de mutaciones genéticas que los progenitores transmiten a sus descendientes.
EL TERCER HOMO
Pero este exhaustivo análisis generó más datos sorprendentes que corroborarían el alto nivel de mestizaje entre los homínidos del Paleolítico superior: El genoma del islandés moderno contiene trazas de ADN denisovano, un homínido descrito a partir de un hallazgo en Rusia en 2010, que anteriormente solo se habían encontrado en las poblaciones modernas de Asia oriental y de Papua Nueva Guinea.
Este dato desafía la creencia de que homo sapiens y neandertales se mezclaron antes de que los humanos actuales se encontraran con los denisovanos decenas de miles de años después. Los científicos tienen dos posibles teorías para explicar este nuevo hallazgo.
Grupos de neandertales y denisovanos podrían haber tenido descendencia común antes de encontrarse con el homo sapiens. En ese caso, esos descendientes les habrían transmitido genes de ambas especies. esta teoría se vería reforzada por el descubrimiento del fósil de una niña híbrido entre denisovano y nanderthal.
Hasta ahora se creía que los únicos trazos de ADN denisovano en poblaciones actuales se hallaban en Asia.
La segunda hipótesis es que los denisovanos y el homo sapiens se hubieran cruzado primero, mucho antes de que los neandertales entraran en escena, aunque sobre esta suposición no se ha encontrado registro fósil.
¿ENFERMEDADES NEANDERTALES?
La herencia genética establece nuestra predisposición a tener los ojos azules, a ser altos o de piel morena, puede condicionar nuestro carácter o nuestra tendencia a padecer determinadas enfermedades... En este sentido, la afectación del ADN neandertal a la salud de los islandeses es más bien baja.
Los investigadores creen que algunas variantes arcaicas podrían estar relacionadas con una ligera menor predisposición a padecer cáncer de próstata, reducirían el tiempo de coagulación de la sangre o limitarían la altura (en un milímetro) de los individuos.
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